La fougère sensible, également connue sous le nom de fougère à perles, frein à hydromel ou par son nom scientifique Onoclea sensibilis, est la seule espèce du genre Onoclea. Une fougère sensible se distingue des autres fougères par ses feuilles grossières et divisées appelées frondes. Cette fougère caduque et vivace a reçu son nom commun en raison de sa sensibilité au gel. C’est un type de fougère de taille moyenne à grande qui peut atteindre jusqu’à 2 m de haut et de large. L’habitat naturel de cette plante est confiné à l’est de l’Amérique du Nord et à l’est de l’Asie.
Cette fougère est sensible à la sécheresse et aux sols sablonneux. La fougère sensible flétrit dans des conditions chaudes et pousse mieux dans les climats subtropicaux. Il préfère un sol humide, acide ou bien drainé en plein soleil ou à mi-ombre.
Une fougère sensible pousse dans de grandes colonies étalées. Des frondes simples émergent de tiges souterraines horizontales de 0.1 à 0.2 pouces (4 à 7 mm) d’épaisseur pour former un feuillage vert qui vire au brun foncé à maturité. Les frondes d’aspect grossier sont de couleur vert vif. Chaque fronde a un contour triangulaire avec des folioles ondulées. Les jeunes frondes pointent vers le bas plutôt que vers le haut comme les adultes.
Les folioles de chaque fronde poussent en huit à 12 paires opposées jusqu’à 1 pied (0.3 m) de long. Ils ont des veines proéminentes provenant d’une seule veine droite le long de chaque fronde. Des projections ressemblant à des cheveux donnent au dessous des folioles une texture rugueuse. Ses feuilles fertiles développent des structures dures, sphériques, en forme de perles qui encapsulent les spores de la fougère. Ces tiges s’ouvrent au printemps pour libérer des spores pour la germination.
Au cours de la période tertiaire, les fougères sensibles ont poussé en Amérique du Nord, au Groenland et au Japon. Au début du XXe siècle, l’habitat de l’espèce était limité aux régions orientales de l’Amérique du Nord et de l’Asie, bien qu’il soit maintenant cultivé en Europe occidentale. La fougère sensible peut être trouvée dans des environnements humides, tels que les marais, les bois et les marécages.
La fougère sensible est l’une des plantes ornementales les plus couramment utilisées dans les jardins et les maisons et comme accent dans les compositions florales. Cette fougère est également utilisée comme couvre-sol en raison de sa croissance généralisée. Il doit être régulièrement taillé, car il présente un comportement semblable à celui des mauvaises herbes et peut envahir des jardins entiers. Cette plante peut tolérer des conditions chaudes tant que le sol est arrosé régulièrement. La fougère sensible est vulnérable aux attaques d’insectes nuisibles tels que le ver de l’épi du maïs et la chenille légionnaire d’automne, ainsi que le champignon des cloques des feuilles.