Une greffe de cellules souches est une infusion de cellules souches saines réalisée afin de combattre une maladie ou une infection ainsi que de reconstituer les cellules souches endommagées ou détruites chez le patient. Traditionnellement administrés aux patients atteints de certains types de leucémie, les transferts de cellules souches peuvent conférer la capacité de combattre ou de détruire une maladie attaquante en donnant au patient des cellules saines provenant d’un donneur. Bien que les transferts de cellules souches puissent être très bénéfiques, ils comportent des risques considérables et ne réussissent pas toujours.
Une cellule souche est un type de cellule qui se reconstitue par division cellulaire et peut se diversifier en de nombreuses cellules différentes nécessaires à l’organisme. Ils sont essentiels pour réparer les dommages causés au corps, ayant même la capacité de développer de nouveaux tissus organiques en cas de blessure ou de maladie. Les patients atteints de leucémie ou de certains cancers subissent souvent une chimiothérapie, un processus qui détruit les cellules malades mais peut aussi tuer les cellules saines. En donnant à un patient subissant une chimiothérapie une greffe de cellules souches, de nouvelles cellules saines sont introduites dans le corps et peuvent commencer à se propager pour remplacer les cellules d’origine malades et détruites.
Il existe trois sources courantes de cellules souches qui peuvent être utilisées pour une greffe de cellules souches. Les cellules souches peuvent être prélevées de la moelle osseuse d’un donneur, à l’aide d’une grosse aiguille pour atteindre les poches de cellules souches profondément à l’intérieur de l’os. L’utilisation des cellules souches du sang périphérique gagne en popularité. Ces cellules sont récoltées en prélevant du sang d’un donneur, en siphonnant le matériel de cellules souches et en renvoyant le sang restant au donneur.
La troisième source de cellules souches, et la plus controversée, provient du cordon ombilical des bébés. Une fois né, le cordon ombilical est coupé du bébé et est traditionnellement jeté. Les scientifiques ont découvert que le cordon contient un riche dépôt de cellules souches qui peuvent être particulièrement bonnes pour la transplantation, car elles sont moins susceptibles d’être attaquées par le système immunitaire du receveur.
Une greffe de cellules souches se fait généralement en infusant les cellules souches du donneur dans le receveur par une ligne centrale. Une fois la procédure terminée, il peut s’écouler des semaines, voire des mois, de surveillance attentive pour obtenir une indication claire de la réussite de la greffe. Généralement, les patients reçoivent des médicaments avant et après le traitement, afin de préparer le corps et de donner à la greffe les meilleures chances de succès.
Les risques liés à une greffe de cellules souches sont graves dans certains cas. En raison du système immunitaire affaibli du patient, les infections sont une possibilité constante et peuvent entraîner de graves complications. Dans certains cas, les cellules du donneur attaquent le receveur, dans un état connu sous le nom de maladie du greffon contre l’hôte. De plus, le corps peut rejeter les cellules, rendant le traitement infructueux.