Une greffe de cellules d’îlots est une procédure médicale dans laquelle les cellules d’îlots pancréatiques d’un donneur décédé sont transplantées chez un receveur diabétique. Les personnes atteintes de diabète de type 1 n’ont pas les cellules des îlots du pancréas qui produisent de l’insuline et régulent la glycémie. Les personnes diabétiques doivent s’injecter de l’insuline plusieurs fois par jour afin d’empêcher l’accumulation de taux élevés de glucose dans le sang. Le remplacement des cellules des îlots pancréatiques au moyen d’une greffe de cellules des îlots peut aider le patient à produire naturellement de l’insuline et à réduire sa dépendance à l’insuline externe.
Le pancréas est un organe de forme oblongue situé juste sous l’estomac. Il contient des amas de cellules endocrines connus sous le nom d’îlots de Langerhans. Ces cellules des îlots sécrètent l’hormone insuline qui régule le taux de glucose dans le sang.
L’insuline permet au glucose ingéré de passer de la circulation sanguine à toutes les cellules du corps. Ces cellules peuvent alors utiliser le glucose comme source d’énergie pour soutenir la fonction des organes. Sans un approvisionnement régulier en insuline, le glucose resterait dans la circulation sanguine et ne serait pas disponible pour le reste du corps comme source d’énergie.
Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune dans laquelle les cellules des îlots bêta du pancréas sont détruites. Le patient diabétique ne peut pas produire d’insuline et doit s’en injecter plusieurs fois par jour. Une greffe de cellules d’îlots peut restaurer la production interne d’insuline et réduire le besoin de ces injections.
Les patients qui subissent une greffe de cellules d’îlots peuvent devoir être hospitalisés jusqu’à deux jours. Pour effectuer la greffe, un médecin prélève d’abord le pancréas d’un ou plusieurs donneurs décédés. Étant donné que les cellules des îlots ne représentent qu’une petite partie du tissu pancréatique total, le pancréas du donneur doit être digéré avec l’enzyme collagénase. Cette enzyme décompose le tissu et les cellules des îlots peuvent ensuite être séparées du tissu restant du pancréas par centrifugation.
Ces cellules d’îlots purifiées sont ensuite transplantées dans le foie du receveur à l’aide d’un cathéter en plastique inséré dans l’abdomen et dans la veine porte. Le médecin transfère lentement les cellules dans le patient et les cellules se logent dans le foie. Une fois établies, les cellules devraient commencer à sécréter de l’insuline en réponse aux changements de la glycémie du receveur.
Étant donné que les nouvelles cellules des îlots proviennent d’un donneur non apparenté, les cellules immunitaires du receveur peuvent rejeter les cellules des îlots comme étrangères. Cela oblige le receveur d’une greffe de cellules d’îlots à prendre des médicaments pour supprimer cette réponse immunitaire. Les patients peuvent également éprouver une diminution de la fonction des nouveaux îlots après un à deux ans.