Une greffe d’organe est une intervention chirurgicale dans laquelle un organe sain est implanté pour remplacer un organe défaillant ou endommagé de façon irréparable. En plus des principaux organes tels que les poumons, les reins, le foie et le cœur, les médecins peuvent également transplanter des os, des tendons, de la peau et divers autres tissus. La transplantation d’organes est une réalisation de la médecine du XXe siècle qui ne cesse de s’affiner, et pour de nombreux patients qui reçoivent des greffes, la greffe est la différence entre la vie et la mort.
Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles un patient a besoin d’une greffe d’organe. Les traumatismes, les maladies et les malformations congénitales sont trois causes courantes. La nécessité d’une greffe est généralement identifiée après que d’autres traitements se sont avérés inefficaces, les médecins ne recommandant une greffe que lorsqu’elle est clairement nécessaire. Le processus impliqué dans une greffe d’organe est très complexe et le temps de récupération peut être long, y compris des changements de mode de vie permanents, ce n’est donc pas quelque chose à prendre à la légère.
Dans de nombreux pays, les patients qui ont besoin d’organes sont inscrits dans une base de données centrale des personnes nécessitant une greffe d’organe. Les informations du patient sont incluses dans la base de données pour faciliter l’identification d’une correspondance, et il est classé sur la liste par nécessité médicale. Le temps passé à attendre sur la liste n’est généralement pas pris en compte, car quelqu’un peut avoir un besoin urgent d’un organe, auquel cas il ne devrait pas être derrière quelqu’un qui peut survivre encore quelques mois ou années sans un nouvel organe.
Les organes destinés à la transplantation peuvent provenir de deux sources : les cadavres et les donneurs vivants. Historiquement, les cadavres étaient la principale source d’organes destinés à la transplantation, et l’essor des procédures de transplantation a également conduit à affiner la définition de la « mort » dans la communauté médicale. Les organes peuvent être prélevés, par exemple, sur un cadavre à cœur battant, ce qui signifie que le cœur du donneur bat encore, mais que son cerveau est mort, alors qu’auparavant les gens croyaient que la mort ne survenait que lorsque le cœur s’arrêtait. Les donneurs vivants peuvent donner des choses comme des reins, des parties du foie, des greffes de peau et des greffes osseuses, les donneurs vivants donnant généralement des organes à des amis ou à des membres de la famille.
Avant qu’une greffe d’organe puisse avoir lieu, le receveur doit prendre des médicaments qui suppriment le système immunitaire, réduisant ainsi le risque de rejet de l’organe. Ces médicaments doivent être pris à vie, car le système immunitaire peut activer l’organe à tout moment. Dans la procédure elle-même, selon la situation, l’organe d’origine peut être retiré ou laissé en place. Le temps de récupération après une greffe d’organe varie, de nombreuses personnes restant à l’hôpital pendant au moins une semaine et parfois plus après la greffe afin que leur les équipes peuvent s’assurer que des complications telles que le rejet et l’infection ne se sont pas installées.
Après la greffe, en plus de prendre des médicaments immunosuppresseurs, les patients peuvent avoir besoin d’adapter leur régime alimentaire ou leur mode de vie pour s’adapter au nouvel organe, en particulier au cours de la première année suivant la greffe. Le but est de récupérer lentement et régulièrement, et de ne pas pousser l’organe trop tôt. Par exemple, quelqu’un qui reçoit une transplantation cardiaque ne serait pas en train de courir sur la piste une semaine après l’opération.