Une harpe à levier est une harpe qui utilise des leviers pour régler la hauteur d’une ou plusieurs cordes. Ils peuvent être des instruments au sol ou sur les genoux. Les harpes celtiques représentent le milieu de la technologie des harpes.
Une harpe sans levier est la plus simple de toutes les harpes. Ces harpes sont simplement des cordes tendues sur un cadre, avec chaque extrémité des cordes attachées à des chevilles. Ces harpes sont problématiques en ce que pour jouer dans plus d’une tonalité, le joueur doit tourner manuellement les chevilles pour régler la hauteur des cordes. Certaines touches, telles que G et F, nécessitent de changer une seule chaîne, mais d’autres touches, telles que Gb, peuvent nécessiter d’en changer jusqu’à six. Les harpes à levier se sont développées comme un moyen pour le joueur de modifier plus rapidement la hauteur des cordes, ce qui est devenu nécessaire à mesure que la musique devenait plus avancée et que les compositeurs exploraient différents sons, relations de hauteur et progressions.
Sur une harpe à levier, un levier se fixe au sommet de la corde. Le levier, lorsqu’il est ouvert, raccourcit la longueur de la corde et l’élève ainsi d’un demi-pas. Cela signifie que le joueur peut déplacer les hauteurs d’avant en arrière du plat au naturel, ou qu’il peut déplacer les hauteurs d’avant en arrière du naturel au pointu. Il n’est pas possible de faire les deux et d’utiliser le levier pour obtenir les trois notes dans une classe de hauteur, comme le ré bémol, le ré naturel et le ré dièse. Même si chaque note peut être traitée de manière enharmonique et a donc deux noms – par exemple, A # est le même que Bb – l’incapacité d’obtenir à la fois des dièses et des bémols est un inconvénient majeur lorsqu’il s’agit de lire de la musique, car le joueur doit soit reconnaître la relation enharmonique « à la volée » ou réaccorder toute la harpe d’un demi-ton.
En plus de ne pas pouvoir atteindre les trois notes dans une classe de hauteur, les harpistes ont une autre limitation avec les harpes à levier. La harpiste doit utiliser sa main pour ouvrir ou fermer le levier. Lorsque la main est occupée à cette tâche, elle ne peut pas non plus jouer. Bien qu’un harpiste puisse continuer à jouer avec la main qui n’est pas occupée à l’ajustement – ce n’est pas différent de ce que font les pianistes lorsqu’ils ont besoin de tourner une page de leur musique – cela peut modifier temporairement l’effet de la musique afin que l’intention originale du compositeur est brièvement perdu.
Les limites d’une harpe à levier ont inspiré les marqueurs de harpe à concevoir un nouveau type de harpe. Le résultat fut le développement des harpes à pédales, qui eut lieu en 1697. Les pédales de ces harpes étaient reliées à des mécanismes qui, comme le levier, modifiaient la longueur et la hauteur des cordes. Les harpistes contrôlent les pédales de harpe avec leurs pieds, afin que les deux mains puissent continuer à jouer. Les harpes à pédales modernes sont conçues pour que le joueur puisse également atteindre les trois notes d’une classe de hauteur, bien que la pédale ajuste toutes les octaves et rende donc impossible de jouer, par exemple, un sol et un sol # en même temps.
Une harpe celtique peut varier considérablement en taille. Les types plus petits sont les harpes de tour, qui peuvent être aussi petites que 2 pieds (60.96 cm), mais environ 3 pieds (91 m) sont plus courantes. Les plus grandes harpes à levier peuvent mesurer jusqu’à 5 m (1.52 pieds) et, comme les harpes à pédales, s’assoient sur le sol.
Le son d’une harpe celtique dépend en grande partie de ce qui compose les cordes. Les cordes peuvent être en boyau naturel, en fil métallique ou en nylon. De plus, les harpes à levier peuvent être appelées harpes irlandaises, celtiques ou folkloriques, selon le matériau de la corde. Le terme «harpe celtique» est le plus générique, car il peut désigner des harpes sans levier et à levier utilisant l’un des trois principaux matériaux de cordes et désigne vaguement toute harpe développée dans la tradition celtique. Les harpes à levier irlandaises ont des cordes câblées. Les harpes folkloriques à levier sont toutes les harpes à levier qui jouent la musique folklorique traditionnelle ou populaire d’une région donnée, mais elles ont généralement des cordes en boyau ou en nylon.