Une inspection de pont est une évaluation approfondie d’un pont par des spécialistes en ingénierie à des fins de sécurité. Des inspections périodiques des ponts sont exigées par la loi dans de nombreux pays, tandis que les régions locales peuvent avoir leurs propres exigences similaires. Ces exigences ne s’appliquent souvent qu’aux ponts qui véhiculent la circulation automobile, comme les voitures ou les trains. L’inspection se concentrera sur l’intégrité structurelle du pont, le drainage et d’autres problèmes pouvant affecter la sécurité. Si une structure échoue à l’inspection d’un pont, elle peut être fermée pour entretien, rénovation ou même démolition et reconstruction si nécessaire.
Les ponts routiers modernes sont créés avec des renforts en acier et en béton montés sur des bases dans le substratum rocheux ou la terre densément compactée. Ils traversent des étendues d’eau ou des pentes de surface abruptes, s’étendant parfois sur des distances qui peuvent être mesurées en miles ou en kilomètres. Beaucoup transportent quotidiennement des milliers de véhicules et doivent pouvoir supporter des températures ou des conditions météorologiques extrêmes. Cela implique des principes d’ingénierie compliqués et interdépendants tels que la dilatation et la fatigue du métal, la répartition du poids et les modèles de trafic. Aux États-Unis seulement, plus de 100,000 XNUMX ponts à fort trafic sont soumis à une inspection régulière des ponts.
Aux États-Unis, la réglementation fédérale exige que tous les ponts soient inspectés tous les deux ans. Les États ont leurs propres réglementations, dont certaines exigent des inspections plus fréquentes par les autorités locales. Le processus d’inspection contribue également à l’accumulation de données qui peuvent être utilisées pour déterminer des normes de sécurité au niveau national, voire international.
Une inspection du pont est effectuée par une équipe d’ingénieurs spécialement formés. Ces ingénieurs examinent de nombreux détails qui peuvent contribuer à la sécurité du pont. En plus des facteurs énumérés ci-dessus, ils vérifieront également les contraintes de rouille et de métal, les joints et les connexions, ainsi que l’éclairage. Les garde-corps, la largeur de la route et même la qualité de la peinture, qui peut protéger contre la rouille et la détérioration, seront également inspectés. Des principes similaires s’appliquent aux ponts ferroviaires et même à certains ponts piétonniers soumis à inspection. Malgré toutes ces précautions, des accidents arrivent toujours.
Le 1er août 2007, un pont transportant le trafic sur une grande autoroute nord-sud s’est effondré à Minneapolis, Minnesota ; 13 personnes ont été tuées et des dizaines d’autres ont été blessées. Une enquête ultérieure a révélé qu’une inspection préalable du pont avait donné au pont l’une des cotes acceptables les plus basses. Les responsables au courant de cette cote ne savaient pas comment procéder, car les ingénieurs avaient déterminé que la rénovation du pont l’affaiblirait davantage. La cause de l’accident était un défaut de conception jusque-là inconnu, non détecté par des inspections répétées, combiné au poids excessif de l’équipement de construction qui effectuait l’entretien du pont. L’incident a conduit à un examen national de la politique de sécurité et d’inspection des ponts.