Une ligne de transport d’électricité est simplement un câble conducteur utilisé pour transporter l’électricité d’un endroit à un autre. Dans le langage industriel, cela signifie généralement de la centrale électrique à la sous-station. Les lignes qui acheminent l’électricité de la sous-station aux clients individuels sont appelées lignes de distribution d’électricité. Malgré cette distinction, presque toutes les lignes électriques sont connues simplement comme une ligne de transmission électrique pour le profane.
Dans la plupart des cas, une ligne de transmission électrique se compose de plusieurs fils conducteurs d’environ un pouce (25.4 mm) de diamètre. Il y a généralement trois de ces fils. Parallèlement à ces fils se trouve un fil de protection au sommet appelé fil de blindage. Le travail du fil de blindage est d’arrêter la foudre autant que possible. Cela permet non seulement d’éviter les défaillances des lignes, mais également d’éviter les surtensions qui peuvent accompagner les orages électriques et endommager les équipements électroniques d’une maison.
La ligne qui relie la centrale électrique à une sous-station est souvent connue sous le nom de ligne de transmission à haute puissance. Cette ligne transportera le plus de tension. Une ligne de transport d’énergie électrique à haute tension peut transporter jusqu’à 765 kilovolts. En revanche, la ligne qui passe dans une maison transporte jusqu’à 24 kilovolts. L’avantage des lignes à haute puissance est qu’elles offrent la possibilité de transporter de l’électricité sur des centaines de kilomètres sans trop de pertes.
La tension n’est qu’une des caractéristiques de ces lignes. Bien que certaines soient situées sous terre, la plupart des lignes de transport d’électricité sont situées au-dessus du sol, où elles sont élevées à un point tel que l’interférence avec la plupart des activités humaines est rare. La ligne de transport d’électricité hors sol offre plusieurs avantages. Ils sont moins chers à installer, plus faciles à entretenir et plus faciles à dépanner que les lignes souterraines.
Bien que ces avantages obligent souvent les entreprises à choisir une option hors sol, il existe également des inconvénients. Lors de tempêtes de verglas ou de vents violents, les lignes électriques peuvent subir des contraintes telles que les poteaux qui les supportent s’effondrent. De plus, beaucoup se plaignent de l’esthétique de ces lignes, arguant qu’elles traversent souvent des zones naturelles et créent une vue disgracieuse.
La ligne de transport d’énergie à haute tension a longtemps fait l’objet d’études pour les personnes préoccupées par les champs électromagnétiques générés autour de ces lignes. Beaucoup craignaient qu’ils n’augmentent le risque de certains types de cancer, en particulier la leucémie infantile. L’Institut national américain des sciences de la santé environnementale a suggéré que le lien entre la leucémie infantile et les lignes de transmission à haute puissance était au mieux faible. Pourtant, l’inquiétude peut être suffisante pour que certaines personnes évitent de vivre à proximité de telles lignes, si c’est une option.