Pour obtenir une maîtrise en arts libéraux, ou MLA, un étudiant doit d’abord obtenir un baccalauréat. Une fois que l’étudiant a terminé le diplôme de premier cycle, il ou elle peut commencer les études supérieures nécessaires pour obtenir une maîtrise en arts libéraux. Le programme d’études varie d’un établissement à l’autre, mais la plupart des diplômes MLA se concentrent sur une variété de disciplines plutôt que sur un domaine spécifique de cours comme la plupart des diplômes d’études supérieures. Une maîtrise en arts libéraux offre une flexibilité dans les cours et les horaires, car le diplôme lui-même est souvent ciblé par des adultes sur le lieu de travail qui peuvent avoir besoin de suivre des cours du soir.
Contrairement à la plupart des diplômes de maîtrise, le diplôme de maîtrise en arts libéraux n’oblige pas l’étudiant à étudier un domaine d’intérêt particulier et à devenir hautement spécialisé dans celui-ci. Le diplôme encourage plutôt les étudiants à étudier une variété de domaines pour encourager le développement d’idées et élargir les connaissances dans des domaines d’intérêt particuliers. Il a d’abord été créé à la Wesleyan University au profit des enseignants, et il allait à contre-courant des contraintes pédagogiques de l’époque. Les enseignants ont été encouragés à élargir leurs bases de connaissances à la fois pour s’améliorer et pour avoir plus à offrir à leurs propres élèves.
Certains programmes de maîtrise en arts libéraux offrent aujourd’hui un enseignement plus ciblé au-delà des cours de base de base. L’étudiant peut commencer à explorer différents domaines, puis se concentrer sur un domaine plus spécifique qu’il ou elle trouve intéressant. Un étudiant pourrait, par exemple, commencer à étudier la biologie, la sociologie, l’histoire et la littérature. Il ou elle pourrait alors décider que l’histoire était la discipline la plus convaincante et décider de se concentrer davantage sur ce domaine particulier.
Une facette intéressante du diplôme d’arts libéraux est le fait qu’il n’est pas nécessairement poursuivi pour améliorer les objectifs de carrière ou pour rechercher une promotion sur le lieu de travail. Certains candidats cherchent simplement à mieux comprendre le monde qui les entoure ou à encourager une réflexion de niveau supérieur. Alors que certains enseignants ou professeurs peuvent poursuivre des études pour améliorer leur CV ou devenir plus précieux pour l’institution pour laquelle ils travaillent, de nombreux candidats participent à une maîtrise en arts libéraux pour leur propre édification, compréhension ou désirs d’auto- amélioration.
Le MLA pourrait également être un tremplin vers un programme de doctorat ou une autre poursuite éducative. Les étudiants peuvent continuer à l’école de droit après avoir terminé un MLA, ce qui leur donnera une meilleure compréhension des problèmes mondiaux et locaux. Certains candidats utilisent le diplôme comme un moyen de tester les eaux dans une variété de domaines afin qu’ils puissent s’installer sur l’un et poursuivre un autre diplôme supérieur dans ce domaine.