Une cote de crédit des obligations aide les investisseurs à déterminer la solvabilité des titres de créance vendus par une entreprise. Lorsque les entreprises recherchent un financement externe pour leurs activités commerciales, elles émettent des actions ou des obligations. Ces derniers peuvent être risqués, car ils représentent essentiellement une partie de la dette de l’entreprise. Les notations de crédit des maisons de courtage tierces, des bourses d’investissement ou d’autres groupes peuvent fournir une analyse approfondie et fiable des obligations. Les notations de crédit vont généralement de AAA à D, notant que les obligations peuvent appartenir à des groupes tels que le premier jusqu’au défaut.
La cote de crédit de l’obligation détermine également dans quel groupe global l’obligation d’une entreprise sera classée. Les deux groupes sont les obligations de bonne qualité et les obligations de pacotille, également appelées obligations à haut rendement. En général, les obligations de qualité supérieure auront une cote de BBB- ou plus. Les notations sont importantes sur le marché obligataire, car les entreprises accèdent au marché en fonction des intérêts payés sur l’investissement. La notation aide les investisseurs à déterminer si l’entreprise peut et remboursera l’investissement obligataire tandis que les spécificités de l’obligation, telles que la date d’échéance et le taux d’intérêt, donnent accès au marché.
Les entreprises internationales qui vendent des investissements obligataires devront souvent répondre aux critères spécifiques de l’agence gouvernementale de l’entreprise où elles vendent les obligations. Certains gouvernements ou agences de notation peuvent être en mesure de fournir une notation de crédit des obligations internationalement acceptée. Ceci est plus avantageux pour les entreprises, car elles peuvent tenter d’inciter davantage d’investisseurs à acheter les obligations à des fins de financement.
Le système de notation des obligations n’est pas infaillible. Bien que les notations indiquent la capacité de l’entreprise à rembourser l’investissement, elles ne certifient pas que l’investissement est sûr. C’était le problème rencontré lors de la crise des subprimes en 2007-2009. Les entreprises ont créé des titres de créance garantis – des investissements similaires aux obligations traditionnelles – qui avaient souvent une cote de crédit élevée. Cependant, bon nombre de ces investissements se sont avérés extrêmement risqués et ne valaient pas grand-chose, car les prêts derrière les investissements obligataires se sont avérés sans valeur.
Les municipalités gouvernementales émettent souvent des obligations similaires aux obligations de sociétés. Cependant, les termes de l’accord pour ces investissements et les systèmes de notation varieront. Ces obligations ont généralement des notations allant de AAA à C, les obligations de qualité investissement étant notées BBB ou plus, en général. Historiquement, les obligations municipales ont un taux de défaut beaucoup plus faible que les obligations d’entreprises, ce qui en fait un investissement plus sûr à long et à court terme.