Un billet à taux variable est un type d’instrument financier qui est structuré pour inclure un taux d’intérêt flottant ou variable plutôt qu’un taux plat ou fixe. Parfois connu simplement sous le nom de flotteur, ce type de billet est revu deux ou trois fois au cours de l’année civile et le taux d’intérêt appliqué au solde courant est ajusté en fonction de ce qui se passe avec le taux d’intérêt moyen en vigueur tel qu’il est reflété dans un indice du marché monétaire. Les obligations à taux variable (FRN) sont généralement émises pour des périodes de trois à cinq ans et sont souvent utilisées par les investisseurs qui pensent que les variations du taux d’intérêt en vigueur sur la durée de vie de l’obligation se traduiront par un niveau de rendement équitable.
Les opinions divergent quant à savoir si un billet à taux variable doit être qualifié de dette ou de placement. En effet, la note fonctionne d’une manière similaire aux obligations, mais présente également certaines des caractéristiques d’une hypothèque à taux variable. Cela a conduit certains professionnels de la finance à se focaliser davantage sur certains aspects du FRN tout en en minimisant d’autres, selon qu’ils considèrent le billet comme un véritable instrument de dette ou comme un investissement.
Indépendamment de la façon dont le billet à taux variable est classé, le potentiel de rendement de ce type d’instrument financier dépendra fortement de ce qui se passe avec le taux d’intérêt à partir du moment où le billet est émis jusqu’à ce qu’il atteigne l’échéance. En règle générale, les variations du taux appliqué au solde du billet seront basées sur ce qui se passe dans un indice spécifique du marché monétaire, cet indice étant identifié dans les termes et conditions liés au billet lui-même. Cela crée une situation dans laquelle l’investisseur qui achète le billet à taux variable voudra surveiller de près l’activité sur cet indice et tenter de déterminer si les changements sont susceptibles d’être favorables sur la durée du billet.
Certains investisseurs peuvent trouver le billet à taux variable préférable à tout type d’émission obligataire à taux fixe. En effet, le potentiel d’un instrument à taux fixe est quelque peu limité. En revanche, le taux flottant ou variable lié à ce type de note pourrait ouvrir la voie à un rendement global plus élevé, si les taux d’intérêt en vigueur devaient augmenter avec le temps. Alors que tout instrument de dette à taux fixe est moins volatil, le billet à taux variable offre la possibilité d’obtenir un rendement plus élevé même s’il présente un risque plus élevé.