En règle générale, une organisation d’entraide est un groupe de personnes non professionnelles qui travaillent ensemble pour s’entraider à surmonter les dépendances ou à régler d’autres problèmes. Bien que des profanes créent et gèrent la plupart des groupes d’entraide, des professionnels peuvent créer et soutenir certains groupes. Deux des différences entre les groupes professionnels et les groupes d’entraide sont que les groupes d’entraide ne facturent pas de frais et qu’ils n’offrent pas de traitement professionnel. Les membres des organisations d’entraide se donnent mutuellement des conseils, du soutien et d’autres formes d’assistance. Une autre caractéristique des groupes d’entraide est qu’un membre peut assister à un certain nombre de réunions ou quitter le groupe sans répercussions.
Les gens associent généralement les organisations d’entraide aux problèmes liés à la toxicomanie, mais souvent les personnes ayant des problèmes de santé chroniques fréquentent également ces groupes. Trois exemples de problèmes de santé auxquels les organismes d’entraide peuvent s’attaquer sont l’obésité, le diabète et la maladie d’Alzheimer, mais il y en a bien d’autres. Souvent, les soignants créent un groupe pour aider à gérer le stress et les défis liés aux soins d’une personne ayant des problèmes de santé. Parfois, des professionnels, comme un éducateur en diabète, créent un groupe pour aider les clients et d’autres personnes à faire face à une maladie. Des études ont montré que la participation à une organisation d’entraide améliore la capacité de la plupart des gens à faire face à un problème médical majeur.
Les groupes d’entraide diffèrent grandement pour diverses raisons. L’une des différences les plus évidentes est la taille du groupe. Certains sont petits, avec une atmosphère intime, tandis que d’autres sont grands et plus formels. Souvent, le créateur ou le leader d’un groupe détermine le ton du groupe, mais d’autres groupes sont des chartes d’un grand groupe national ou international, qui donne généralement le ton. Souvent, une personne choisit un groupe en fonction de sa philosophie et de ses perspectives.
La plupart des groupes d’entraide doivent collecter des fonds pour payer le loyer, les services publics ou d’autres frais. En général, l’un des avantages d’une organisation d’entraide est qu’elle n’est pas payante ; par conséquent, les groupes demandent souvent des dons à leurs membres, recrutent des sponsors ou organisent des collectes de fonds pour couvrir les dépenses du groupe. De nombreux groupes paient pour des conférenciers invités, achètent de la littérature pour l’usage des membres et font d’autres activités qui nécessitent des fonds. L’une des caractéristiques d’une organisation d’entraide est qu’un membre n’est pas tenu de payer pour y assister et que le groupe ne refuse pas les personnes qui ne peuvent pas payer.
Bien que la plupart des groupes essaient d’atteindre la diversité raciale, ethnique et d’autres types de diversité, il arrive parfois qu’une organisation d’entraide ne s’efforce pas d’atteindre la diversité. Par exemple, certaines personnes peuvent être mal à l’aise dans un groupe qui ne compte aucun membre de leur origine ethnique, raciale ou autre. Le but d’un groupe d’entraide est d’aider les gens, et parfois les gens réussissent mieux lorsqu’ils peuvent communiquer confortablement avec les autres membres. Un autre exemple est que les gens interagissent mieux lorsqu’ils parlent la même langue que les autres membres du groupe.
Une personne qui envisage de se joindre à un groupe d’entraide devrait faire des recherches approfondies sur l’organisation. Comme dans de nombreuses industries, il existe des dirigeants frauduleux qui peuvent induire en erreur les membres de leur groupe. Parfois, les dirigeants peuvent causer des dommages émotionnels, financiers et même physiques à leurs partisans. Très peu de gouvernements régionaux ou locaux réglementent les organisations d’entraide ; par conséquent, une personne doit vérifier la légitimité du groupe auprès des membres actuels, des anciens membres et des organisations professionnelles respectées avant de rejoindre un groupe.