Une phobie spécifique est une peur irrationnelle, persistante et intense d’une personne, d’un objet ou d’une situation spécifique. Dans la plupart des cas, la menace ou le danger réel n’est pas suffisamment grave pour justifier le niveau élevé de peur, de panique ou d’anxiété qu’éprouve une personne souffrant de phobie spécifique. Un individu atteint d’une phobie spécifique peut faire tout ce qu’il peut pour éviter un objet qu’il craint.
Les types courants de phobies spécifiques incluent la peur des animaux ou de certains environnements naturels. Les individus peuvent avoir peur des animaux tels que les araignées, les chiens ou les serpents. Les personnes atteintes de ce type de peur peuvent avoir peur des environnements naturels tels que les hauts lieux, l’eau ou le temps orageux. Voler dans un avion, monter dans une voiture ou être dans un ascenseur ou un autre espace clos provoque une peur irrationnelle chez certaines personnes. Certaines personnes ont aussi une grande peur du sang ou des maladies.
Les patients ayant des antécédents familiaux de phobies spécifiques peuvent être plus susceptibles de développer des peurs irrationnelles similaires. Les enfants attrapent généralement des phobies de leurs parents, avec qui ils observent une panique et une peur irrationnelle liées à un objet spécifique. Les expériences traumatisantes et les déséquilibres des substances chimiques du cerveau augmentent souvent la probabilité qu’une personne développe une phobie spécifique. La plupart des cas de phobie spécifique se développent chez les jeunes et commencent rarement après l’âge de 25 ans.
De nombreux enfants ont des peurs spécifiques qui n’interfèrent pas avec leur fonctionnement quotidien ou n’atteignent pas le niveau d’une phobie spécifique. Les nourrissons et les tout-petits ont généralement peur des étrangers, des bruits forts et de la séparation d’avec leurs parents. De nombreux enfants d’âge préscolaire ont une imagination débordante et ils ont souvent peur des êtres sombres et imaginaires tels que les fantômes ou les monstres.
Les médecins peuvent rechercher plusieurs critères lors du diagnostic des personnes atteintes de phobies spécifiques. Une peur irrationnelle est généralement déclenchée par une situation ou un objet spécifique. Beaucoup de gens savent que leur peur est irrationnelle, mais ils se sentent souvent impuissants à arrêter leurs sentiments. Les enfants et les adolescents atteints de phobies spécifiques présentent généralement des symptômes pendant au moins six mois. Les professionnels de la santé tentent souvent d’éliminer d’autres causes de peur irrationnelle, comme un autre type de trouble anxieux ou une condition médicale, avant de diagnostiquer ce type de phobie.
Les médecins peuvent recommander une thérapie comportementale aux patients souffrant de phobies spécifiques. La thérapie d’exposition, ou désensibilisation, augmente progressivement l’exposition d’un patient à un objet de peur et réduit généralement les sentiments de peur d’un patient sur une période de temps prolongée. Un patient peut recevoir une thérapie cognitivo-comportementale pour changer ses croyances sur un objet de peur et améliorer ses capacités d’adaptation. Les patients qui apprennent à contrôler leurs pensées et leurs sentiments grâce à la thérapie sont souvent capables de gérer leurs phobies spécifiques, et ils peuvent même surmonter leurs peurs.