Une pince ampèremétrique est un appareil utilisé en génie électrique et électronique pour mesurer le courant électrique dans un matériau conducteur. Il se compose en partie d’une paire de mâchoires qui se referment autour d’un conducteur électrique, pour mesurer la circulation de l’électricité à travers le matériau. Certains types de pinces ampèremétriques sont utilisés pour induire un courant dans le matériau conducteur, ainsi que pour mesurer ce courant.
Une variété de pinces de courant est la palette en fer. Dans ce type de pince ampèremétrique, le courant électrique mesuré provoque une modification du noyau magnétique interne de l’appareil. Ce champ magnétique changeant déplace une palette en fer, qui est fixée à son tour à une aiguille sur un cadran analogique. Une pince ampèremétrique à palette en fer peut être utilisée pour mesurer à la fois le courant continu (CC) et le courant alternatif (CA).
La forme la plus courante de pince de courant se trouve souvent dans les transformateurs de courant et sert un objectif légèrement différent de celui du type à palettes en fer. Dans ceux-ci, un anneau fendu fait de composés de fer est entouré d’une bobine de fil. Cet enroulement est la partie secondaire d’un transformateur de courant, le matériau conducteur constituant la partie primaire. La pince de courant trouvée dans les transformateurs est utilisée pour mesurer le courant dans le réseau électrique et pour surveiller son fonctionnement. Les transformateurs ne fonctionnent qu’avec du courant alternatif, ce type de pince ampèremétrique n’est donc utile que pour mesurer le courant alternatif.
Un autre type de pince ampèremétrique qui mesure aussi bien le courant alternatif que le courant continu est le type à effet Hall. Le nom fait référence à l’effet Hall, qui est l’influence qu’un champ magnétique a sur le flux d’électrons dans un conducteur. Ces pinces ampèremétriques sont très sensibles et sont souvent utilisées avec des voltmètres informatisés. Ils peuvent être suffisamment petits pour être tenus dans la main et fonctionner sur une batterie de neuf volts. Les pinces à effet Hall peuvent également fonctionner avec une large gamme de fréquences AC, parfois jusqu’à 400 Hz.
Dans le domaine de la biologie, un certain type de pince ampèremétrique hautement spécialisé est utilisé pour mesurer les tensions produites par l’action d’une seule cellule. Les pinces ampèremétriques cellulaires peuvent enregistrer l’activité électrique à la fois à l’extérieur et à l’intérieur d’une cellule. Les appareils qui mesurent et enregistrent les tensions biologiques le font à travers une microélectrode, qui est suffisamment petite pour pouvoir mesurer l’électricité cellulaire. Les tensions qu’ils enregistrent sont généralement infimes – de l’ordre de 0.0001 volt.