Une prise étanche est un connecteur réceptif, généralement pour le courant électrique, qui a été spécialement modifié pour une utilisation en extérieur. Un connecteur réceptif est un connecteur dans lequel un autre cordon peut être branché. Ordinairement, toute personne exposant une prise électrique alimentée à l’eau risque de créer un court-circuit électrique, ce qui peut être très dangereux. En utilisant une prise étanche, une personne peut réduire considérablement le risque de blessures physiques ou de dommages matériels.
Les prises étanches les plus simples sont créées en prenant une prise électrique intérieure ordinaire et en ajoutant un couvercle, généralement à charnière, pour la protéger des éléments. Les cache-prises sont souvent fabriqués à partir d’un plastique dur, mais d’autres matériaux, tels que le bois peint ou le caoutchouc souple, peuvent également être utilisés. Ce type de prise étanche est généralement appelé boîte de sortie.
Les prises plus avancées intègrent fréquemment un circuit de réinitialisation appelé interrupteur de fuite à la terre (GFI). Le GFI empêche les chocs électriques dangereux lorsque l’eau atteint le circuit en détectant toute différence anormale de courant entre les deux fils. La présence d’une telle différence signifie généralement que l’électricité est détournée ailleurs. Si une différence de niveau de puissance est détectée, le GFI déconnecte automatiquement la prise de l’alimentation.
Le circuit GFI peut être monté directement à la sortie ou dans une boîte de disjoncteur ailleurs dans le bâtiment. L’emplacement du disjoncteur est moins pratique pour les circuits qui doivent être réinitialisés fréquemment, mais présente des avantages potentiels en matière de sécurité. Les prises avec des circuits GFI installés, que ce soit à la prise ou au disjoncteur, ont un bouton de test. Appuyer sur ce bouton enverra un courant irrégulier au GFI, qui devrait fermer la prise. Dans la plupart des cas, une prise étanche intègre à la fois un GFI et un couvercle résistant à l’eau.
Les codes du bâtiment locaux exigent parfois des installations de prises étanches à l’extérieur ou à proximité des piscines. En plus d’un usage domestique, les prises étanches sont fréquemment utilisées sur les bateaux et à l’extérieur des camping-cars. Les prises sur les bateaux et autres véhicules sont alimentées par des batteries ou des générateurs plutôt que par le réseau, mais l’amplitude et la tension de l’alimentation sont les mêmes que si elles se trouvaient dans une maison.
En plus d’une prise de courant standard, une prise étanche peut également être utilisée pour d’autres types de connexions d’alimentation ou de données extérieures. Par exemple, un bus série universel (USB) peut être monté dans un boîtier en caoutchouc étanche pour une utilisation sur une moto. Ce type de prise étanche à faible puissance ne serait pas équipé d’un GFI. Les données peuvent également fonctionner sur le même type de connexion mais, sauf dans le cas d’applications à bande passante extrêmement élevée, le sans fil est généralement la solution préférée.