Une protéine de haute qualité est une source de protéines alimentaires dans laquelle un pourcentage élevé de protéines de la source peut être utilisé par l’organisme. Le terme protéine de haute qualité fait référence à deux choses légèrement différentes. Le plus important est qu’une protéine de haute qualité peut être facilement décomposée lors de la digestion pour une utilisation efficace dans le corps. Deuxièmement, le corps a besoin de certains types de protéines, ou plus précisément d’acides aminés, qu’il ne peut pas produire par lui-même. Généralement, les protéines de haute qualité deviennent facilement utilisables et contiennent la totalité des acides aminés essentiels que le corps ne peut pas produire par lui-même.
Les protéines sont une large classe de molécules généralement complexes constituées de chaînes d’acides aminés. Lorsque les protéines pénètrent dans le corps, elles sont décomposées dans l’estomac et l’intestin grêle pour rendre leurs acides aminés disponibles pour former les protéines du corps humain. Il y a 20 acides aminés ou plus utilisés pour former des protéines. Le corps peut fabriquer ou synthétiser certains d’entre eux par lui-même, mais il y en a au moins neuf qui doivent provenir de l’alimentation. Les protéines de haute qualité contiennent ces neuf acides aminés “essentiels” sous des formes qui peuvent être facilement décomposées pour être utilisées.
Les protéines de haute qualité sont surtout associées aux sources de protéines animales comme la viande, y compris la volaille et le poisson, les produits laitiers comme le fromage et le lait, ainsi que les œufs. Laquelle de ces protéines est de la plus haute qualité est sujette à débat, mais les œufs en particulier sont depuis longtemps associés à des protéines de haute qualité. Certaines sources animales peuvent être accompagnées de considérations spécifiques susceptibles de limiter la qualité globale de leurs protéines. La plupart des sources de céréales et de légumes sont généralement des protéines incomplètes et peuvent également contenir des facteurs qui limitent la disponibilité des protéines.
La plupart des habitants des pays développés n’ont pas à se soucier d’obtenir suffisamment de protéines de haute qualité, car leur alimentation en fournit déjà suffisamment. Les végétariens, qui mangent habituellement des œufs et des produits laitiers, n’ont probablement pas à s’inquiéter non plus. Auparavant, on s’inquiétait des végétaliens, ou des personnes qui ne mangent aucun produit d’origine animale, et de la question de savoir s’ils consomment suffisamment de protéines dans leur alimentation. Il était parfois recommandé aux végétaliens de manger des protéines végétales complémentaires, ou des plantes qui, ensemble, contiennent tous les acides aminés essentiels, dans le même repas pour obtenir la quantité de protéines nécessaire. Il est maintenant généralement reconnu que, dans le cas des végétaliens, manger régulièrement une grande variété d’aliments végétaux fournit suffisamment de protéines.