Une servitude de conservation est une entente entre les propriétaires fonciers et une municipalité ou une fiducie foncière qui vise à protéger un terrain contre l’aménagement tout en permettant aux gens de continuer à le détenir en propriété privée. Comme les autres servitudes, les servitudes de conservation sont perpétuelles, sauf circonstances atténuantes; par exemple, une servitude de conservation peut être remplacée par un domaine éminent. La servitude de conservation est un outil puissant pour préserver les terres agricoles, les habitats des animaux, le bois et les sites historiques, garantissant que ces ressources seront présentes pour que les générations futures puissent en profiter.
La seule personne qui peut initier une servitude de conservation est un propriétaire foncier. Les propriétaires fonciers peuvent approcher les municipalités ou les fiducies foncières avec une offre de servitude, et les organisations qu’ils approchent peuvent décider d’accepter ou non la servitude. Si la servitude est acceptée, elle sera rédigée et enregistrée avec le reste de l’acte de propriété, en veillant à ce que la servitude accompagne la propriété lors de toute vente potentielle. Dans certains cas, les fiducies foncières peuvent également approcher les propriétaires fonciers pour demander une servitude de conservation.
Une servitude de conservation typique interdit le lotissement et la construction de structures supplémentaires. De nombreuses servitudes agricoles sont conçues pour permettre l’utilisation de la terre à des fins agricoles, incitant les agriculteurs à faire don de servitudes de conservation, car ils peuvent continuer à utiliser la terre comme ils l’ont toujours fait. Les servitudes de conservation ne s’accompagnent pas non plus d’un droit d’accès public ; le terrain est une propriété privée et les propriétaires fonciers peuvent décider de laisser ou non les gens visiter le site.
L’avantage évident d’une servitude de conservation est qu’elle protège les terres, en particulier dans les zones où le développement est endémique et où les gens s’inquiètent de l’étalement. Certains agriculteurs aiment le concept parce que les servitudes de conservation leur permettent d’exprimer leurs souhaits pour l’utilisation de leurs terres d’une manière qui ne peut être ignorée, et de nombreuses communautés apprécient la générosité des personnes qui font don de servitudes de conservation, car cela leur permet de continuer à vivre dans des zones peu développées qui conservent leurs caractéristiques et leur atmosphère rurales.
Un autre avantage des servitudes de conservation est qu’elles s’accompagnent d’un allégement fiscal. En règle générale, les gens peuvent réclamer une servitude de conservation comme déduction fiscale, car elle réduit vraisemblablement la valeur du terrain. Dans ce cas, un évaluateur décide combien la propriété vaudrait sans servitude, puis combien elle vaut avec la servitude, le propriétaire déduisant la différence. Il est important de faire un don à une fiducie foncière ou à une conservation agréée pour obtenir une déduction fiscale et pour évaluer le terrain de manière équitable. Ne pas le faire peut entraîner une accusation de fraude fiscale.