Les organisations à but non lucratif existent sous trois formes : exonérées d’impôt, informelles à but non lucratif ou constituées à but non lucratif. Le terme « société à but non lucratif » est un autre nom pour une société à but non lucratif constituée en société. Les sociétés à but non lucratif sont des groupes qui se forment pour réaliser une mission et ne sont pas à vocation commerciale ; ils ne sont pas constitués pour émettre des actions, verser des dividendes ou autrement redistribuer des fonds excédentaires. Une société à but non lucratif est une entité commerciale qui sert un objectif public en fournissant des programmes, des politiques et des services au profit de l’organisation plutôt que de fournir des bénéfices aux particuliers. Souvent, ces sociétés sont des organisations de services ou des organisations caritatives, et des exemples de grandes sociétés à but non lucratif incluent la Croix-Rouge, Amnesty International et Goodwill Industries.
Une société à but non lucratif est généralement configurée de deux manières : conseil uniquement ou adhésion. Les organisations à but non lucratif à conseil d’administration uniquement ont généralement des conseils d’administration qui sont auto-sélectionnés et peuvent ou non avoir des membres. Les activités de ce type d’organisation à but non lucratif sont menées uniquement au profit du public. Dans les associations à but non lucratif, le conseil d’administration est élu, tient des réunions régulières, les statuts peuvent être modifiés par les membres et ses activités sont conçues pour profiter aux membres. Des exemples d’associations à but non lucratif seraient la National Rifle Association, certains clubs de golf et certaines garderies.
Le terme « à but non lucratif » est quelque peu impropre, car une société à but non lucratif fait et devrait faire des bénéfices. Un descripteur plus précis est « à but non lucratif », et c’est le terme que l’on retrouve fréquemment dans la législation. Le critère pour savoir si une société est à but non lucratif ou à but lucratif est d’où proviennent les bénéfices de la société et ce qui en est fait. Les revenus d’un organisme à but non lucratif peuvent provenir de dons, de subventions ou de frais d’adhésion, entre autres sources. Tout excédent ou profit généré par ce revenu doit être conservé par la société et utilisé pour poursuivre ses objectifs et ses projets futurs.
En se constituant en société, l’organisation à but non lucratif devient une entité juridique et est traitée comme une société. Elle peut posséder des biens, embaucher des employés, avoir un compte bancaire, conclure des contrats et remplir toutes les mêmes fonctions qu’un particulier ou une société à but lucratif. S’organiser en société à but non lucratif présente plusieurs avantages. Un statut d’exonération fiscale pourrait être conféré, ce qui permettrait d’accepter des dons déductibles des impôts. En outre, l’éligibilité aux subventions publiques et privées s’ouvre et une protection à responsabilité limitée pour les administrateurs ou autres dirigeants est acquise.
À l’échelle internationale, les lois régissant la création et la gestion des organisations à but non lucratif varient d’un pays à l’autre. Aux États-Unis, les organisations à but non lucratif sont constituées en société dans l’État où elles feront des affaires. Une personne intéressée par la création d’une société à but non lucratif devra rechercher les lois dans son propre lieu.