Avant l’avènement des compagnies d’assurances et des groupes d’investissement, une société conviviale était un moyen d’assurer l’avenir et de mettre en commun des actifs. Considérées par certains comme remontant aux coutumes funéraires de la Grèce antique, les sociétés amicales étaient des groupes bénévoles qui versaient de l’argent à un fonds général qui pouvait être distribué à d’autres membres en cas de maladie, de décès ou de dénuement. Les sociétés amicales existent encore aujourd’hui et peuvent remplir diverses fonctions pour leurs membres, allant de l’investissement à l’assurance en passant par les rentes.
Lorsque le monde avait une portée beaucoup moins globale, une communauté dépendait de la santé et de la forme physique de chaque individu. Si le producteur laitier local tombait malade, tout le village pourrait souffrir, incapable d’acheter du lait pour ses enfants. Si un mari mourait, laissant une femme et plusieurs enfants, il revenait au village de les accueillir. De ces désirs de maintenir des communautés saines et stables sont nées certaines des premières sociétés amicales. Ces organisations percevaient les cotisations des membres et distribuaient des fonds au besoin. Dès les premiers temps, une société amicale comporterait aussi parfois des armes sociales, religieuses et politiques.
Dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle, le gouvernement a applaudi l’idéal de la société amicale et les inscriptions ont grimpé en flèche dans tout le pays. Selon certaines estimations, au moins 19 27,000 sociétés différentes se sont enregistrées auprès du gouvernement britannique d’ici la fin du siècle. Avec peu ou pas de programmes d’aide sociale accessibles au public, une société amicale était souvent la seule source d’assurance, d’épargne et de services sociaux pour une population rurale.
Après l’introduction des programmes de protection sociale créés par l’État, l’adhésion aux sociétés amicales a chuté. Pourtant, de nombreux groupes ont continué à prospérer et à rester des contributeurs vitaux aux communautés locales. Dans de nombreuses régions, les sociétés ont fusionné avec des loges et des ordres, des associations religieuses et des groupes de travailleurs affiliés. L’un d’eux était l’ancien ordre des forestiers, formé en 1834.
L’investissement et la banque modernes ont permis aux sociétés amicales d’organiser et d’augmenter leurs offres aux membres. Beaucoup ont maintenant des régimes d’investissement avancés qui aident les cotisations des membres à augmenter beaucoup plus rapidement. Certains offrent une assurance privée, des comptes d’épargne personnels et des rentes individuelles et conjointes.
Une société conviviale du 21e siècle est susceptible d’offrir à ses membres une gamme complète d’opportunités financières, sociales et communautaires. Beaucoup sont fiers de leur engagement continu à améliorer les services sociaux et à assurer le bien-être de la communauté. De nombreuses grandes organisations épousent des doctrines politiques et religieuses, mais les petits groupes locaux peuvent avoir tendance à être plus laïcs et axés sur les services aux membres et les bonnes œuvres.