Une société financière est une entité juridique qui est généralement constituée pour générer un profit. Elle est dotée d’une charte qui établit ses privilèges et obligations distincts de ceux de ses membres ou fondateurs. À bien des égards, une société financière est traitée en vertu de la loi comme si elle était une personne réelle. Certaines sociétés possèdent une charte, mais sont sans but lucratif. Une institution financière, en revanche, est une entité réglementée qui offre des services financiers.
Dans la Rome antique, des lois ont été mises en œuvre pour protéger les droits des organisations et des entreprises à but lucratif. Le mot corporation vient du latin corpus, qui signifie « corps ». Les sociétés comprenaient plus tard des églises et des organisations caritatives qui survivraient à leurs fondateurs individuels.
Le droit des sociétés moderne établit les lignes directrices selon lesquelles une société financière opère. Les sociétés financières ont un certain nombre de parties différentes impliquées. Les actionnaires possèdent une partie de la société en achetant des actions ; en fait, la fonction principale d’une société financière est de retourner un profit aux actionnaires. Un conseil d’administration supervise les activités d’une société conformément aux règlements de l’organisation. Les créanciers prêtent de l’argent aux sociétés et facturent des intérêts.
Une caractéristique déterminante d’une société financière est une personnalité juridique distincte de celle des membres. Les sociétés ont à la fois des droits et des responsabilités. Par exemple, une société financière peut posséder des biens et contracter des dettes. Comme les gens, on peut dire que les entreprises « naissent » et « meurent » à des moments précis. Dans certaines décisions juridiques, cependant, les personnes impliquées dans une société peuvent être tenues responsables de sa conduite.
Toute organisation à but non lucratif qui est constituée et enregistrée auprès du gouvernement est considérée comme une société à but non lucratif. Il peut s’agir d’établissements d’enseignement et de bienfaisance ainsi que de sociétés de services publics. Certaines sociétés de production d’électricité sont à but non lucratif. Ces types d’entreprises sont souvent confrontées à des difficultés de croissance car elles n’ont pas les bénéfices à investir dans l’expansion.
En revanche, une institution financière est une institution à but lucratif qui offre des services financiers. En général, les institutions financières agissent comme intermédiaires entre ceux qui veulent épargner ou prêter de l’argent et ceux qui veulent l’emprunter. La fonction d’une banque, par exemple, est d’accepter des dépôts, puis d’offrir cet argent sous forme de prêt à quelqu’un d’autre. Une partie des intérêts générés par le prêt peut être donnée au déposant initial, mais une partie sera conservée par la banque à titre de profit. Les institutions financières ont généralement plus de réglementation gouvernementale que les sociétés financières en raison de leur rôle crucial dans l’économie.