Une raffinerie de sucre est une installation où le sucre est transformé afin de pouvoir être vendu. Certaines raffineries de sucre sont rattachées à des usines de conditionnement, de sorte que le sucre fini peut être immédiatement emballé et expédié pour être vendu aux magasins. Les raffineries de sucre sont généralement situées dans des zones productrices de sucre afin que le sucre n’ait pas à voyager loin du champ à la raffinerie. Certains sont ouverts au public, pour les personnes intéressées à voir par elles-mêmes le processus de production de sucre.
Il existe deux sources de sucre qui peuvent être transformées dans une raffinerie de sucre : la canne à sucre et les betteraves à sucre. Les raffineries de canne et de betterave sont généralement séparées, à la fois parce que la canne et les betteraves poussent dans des climats très différents, et pour garantir aux consommateurs qui préfèrent un type à l’autre que leur sucre a été traité dans une installation dédiée. Chaque année, de gros volumes de canne et de betteraves transitent par les raffineries de sucre du monde entier. Les raffineries de sucre de canne ont tendance à être situées dans les régions tropicales, car c’est là que pousse la canne à sucre, tandis que les raffineries de sucre de betterave se trouvent dans des climats plus frais comme le Midwest américain.
Il existe plusieurs zones différentes dans une raffinerie de sucre, reflétant le processus complexe impliqué dans la transformation du sucre végétal naturel en un produit raffiné pour la table. Le sucre doit être pressé, évaporé, lavé, cristallisé et séché, les raffineries de sucre produisant une gamme de produits à base de sucre, notamment du sucre cristallisé, de la cassonade, du sucre en poudre et de la mélasse. Chaque produit nécessite des techniques de manipulation légèrement différentes.
Certaines sucreries se spécialisent dans la production de sucre « brut » ou « peu transformé ». Ces termes sont un peu trompeurs, car le sucre « brut » peut en fait être transformé de différentes manières. Dans la technique de production la plus simple, le sucre est pressé et évaporé, et le crumble grossier qui en résulte est vendu comme sucre brut. Cependant, certaines personnes n’aiment pas la texture et le goût de ce produit, c’est pourquoi certains produits bruts sont également légèrement lavés et cristallisés dans une raffinerie de sucre avant la vente.
Les conditions de travail à l’intérieur d’une raffinerie de sucre ont tendance à être désordonnées et très bruyantes. Les machines utilisées dans le traitement du sucre peuvent être très dangereuses, car elles sont conçues pour écraser et faire bouillir d’énormes volumes de sucre à la fois. L’air est souvent chargé de particules de sucre, ce qui peut parfois entraîner des affections pulmonaires chez les ouvriers d’usine, et certaines raffineries ont connu des accidents au cours desquels les particules de sucre en suspension dans l’air s’enflamment et provoquent un incendie éclair ou une explosion.