En termes simples, une taxe sur le carburant est une taxe de vente sur le carburant. Lorsqu’une personne achète du carburant pour son véhicule, le chauffage de sa maison ou à d’autres fins similaires, elle doit payer des frais en plus du coût du carburant lui-même. Les taxes les plus élevées concernent les transports, tandis que celles pour les fonctions domestiques sont généralement plus faibles. Pour cette raison, le terme taxe sur les carburants, dans l’usage courant, ne désigne le plus souvent que les carburants utilisés pour le transport.
L’argent provenant d’une taxe sur les carburants va dans une variété d’endroits. Certains pays le placent dans un fonds général, à utiliser partout où le gouvernement le juge bon. D’autres choisissent d’utiliser la taxe sur les carburants pour financer la recherche de carburants alternatifs dans l’espoir de réduire la dépendance aux carburants fossiles. Aux États-Unis, la majorité de la taxe sur le carburant est placée dans des projets liés au transport comme l’amélioration des routes et la réparation des ponts. On estime qu’environ 70 % de tous les projets routiers sont financés par des taxes fédérales, étatiques ou locales sur les carburants.
Aux États-Unis, une taxe sur le carburant a d’abord été introduite au niveau de l’État. L’Oregon a été le premier État à taxer le carburant lorsqu’il a introduit une taxe de 0.01 USD par gallon en 1919. D’autres États suivront, avec une taxe fédérale supplémentaire de 0.01 USD par gallon à partir de 1932 en vertu du Revenue Act de 1932. la taxe faisait partie de la tentative du président Hoover d’équilibrer un budget qui avait été mis à rude épreuve pendant la Grande Dépression.
Le taux d’imposition fédéral initial est resté assez stable au cours du siècle suivant. Au moment de cette première taxe fédérale, l’essence était d’environ 0.15 $ US le gallon. En 2009, le gallon moyen d’essence était d’environ 2.55 $ US. La taxe de 01 USD en 1932 serait donc égale à environ 0.17 USD par gallon en 2009. Le taux d’imposition fédéral réel à cette époque était de 0.184 USD, ce qui n’est pas très éloigné des taux d’origine.
Les taxes globales sur les carburants que chaque individu américain paie dépendent en grande partie de son état de résidence. Chaque État a une taxe supérieure au taux fédéral donné, certains approchant un total du triple de celui du fédéral seul. Au sein des États, certaines administrations locales prélèvent également une taxe sur le carburant vendu dans leur municipalité.
Outre les taxes sur le carburant automobile, il existe d’autres formes de transport qui peuvent également payer une taxe sur le carburant, notamment les industries aérienne et ferroviaire. Le coût de ces taxes peut faire monter et descendre le prix des billets. Des militants écologistes ont suggéré que les gouvernements manipulent les taxes pour encourager les transports en commun et des modes de transport plus propres, comme les trains.