Une transfusion de cellules souches introduit des cellules souches dans le sang d’un patient qui en a besoin. Le sang des cellules souches provient souvent de la moelle osseuse, bien qu’il puisse également provenir du cordon ombilical. Ces cellules peuvent provenir soit du patient, soit d’un donneur.
Les patients peuvent avoir besoin d’une transfusion de cellules souches lorsque leur moelle osseuse ne produit pas suffisamment de cellules souches saines. Les raisons en sont le cancer et certains types d’anémie. La transfusion de cellules souches a permis de sauver de nombreuses vies depuis sa première utilisation en 1968, mais comporte des risques, dont certains sont mortels.
Avant qu’une transfusion de cellules souches n’ait lieu, la moelle osseuse du patient est détruite par des médicaments ou des radiations. Si des cellules de donneur sont utilisées, le système immunitaire est supprimé pour empêcher le rejet. Un cathéter intraveineux appelé ligne centrale est placé dans la poitrine et fournit un orifice pour les transfusions, la chimiothérapie et éventuellement la nutrition. Les effets secondaires de cette phase comprennent les nausées, les vomissements, la diarrhée, les saignements, les ulcères dans la bouche, la perte de cheveux, la fatigue, les cataractes et les défaillances d’organes. L’infertilité peut également survenir.
La transfusion de cellules souches elle-même dure de une à cinq heures. Les cellules souches transfusées pénètrent dans les os où elles créent de nouvelles cellules de moelle et souches. Le patient est surveillé pour la fièvre ou l’urticaire pendant la procédure. La numération globulaire se normalisera en quelques semaines. Les patients peuvent rester hospitalisés jusqu’à ce que cela se produise.
Après la greffe, le sang du patient sera surveillé fréquemment. Une nutrition supplémentaire peut être nécessaire en raison des vomissements et de la diarrhée. Des transfusions sanguines peuvent être administrées jusqu’à ce que la nouvelle moelle osseuse en produise suffisamment. Les médicaments aideront à réduire les complications de la procédure. Plusieurs antibiotiques et précautions aideront à prévenir l’infection.
Si des cellules de donneur sont utilisées, il existe une possibilité de réaction du greffon contre l’hôte. Cela se produit lorsque les cellules du donneur attaquent celles du receveur. Elle peut survenir des jours ou des années après la transfusion de cellules souches. Les symptômes comprennent des éruptions cutanées, de la diarrhée, des nausées et des vomissements, ainsi que des complications telles que des lésions hépatiques et des maladies secondaires. La maladie du greffon contre l’hôte est traitée par des corticostéroïdes intraveineux.
Certains patients tolèrent très bien la procédure, tandis que d’autres ont de nombreuses complications. Les patients dont l’état de santé général est meilleur avant l’intervention peuvent avoir de meilleures chances d’éviter les complications, mais il n’existe aucun moyen sûr de le savoir. La plupart des patients connaissent une rémission après le traitement. Les patients qui étaient auparavant très malades se retrouvent capables de reprendre leurs activités normales.
Pour les patients trop malades pour subir une transfusion normale, des mini-transfusions de cellules souches sont disponibles. Au lieu de détruire toutes les cellules cancéreuses avec des médicaments et des radiations, cette technique repose sur les cellules du donneur pour attaquer les cellules malades du patient. Cela permet des doses beaucoup plus faibles de chimiothérapie et de radiothérapie avant la procédure, réduisant ainsi les effets secondaires. La procédure peut être attrayante pour de nombreux patients, mais elle n’est généralement pas aussi efficace que le traitement standard et est réservée aux seuls patients les plus malades.