Un néoplasme est une nouvelle croissance anormale, ou tumeur, et un néoplasme malin ou cancéreux est généralement un néoplasme qui se développe de manière relativement rapide et désorganisée et a tendance à se propager. Le mode de propagation peut impliquer d’envahir directement les tissus environnants ou de voyager via le sang ou le système lymphatique pour atteindre d’autres parties du corps, un processus connu sous le nom de métastase. Un néoplasme malin est plus communément appelé cancer, et l’étude des néoplasmes bénins ou non cancéreux et malins est connue sous le nom d’oncologie.
Les néoplasmes sont des masses de cellules anormales apparaissant dans n’importe quelle partie du corps. Lorsque des cellules normales se développent et se multiplient de manière excessive, comme elles le font dans une glande enflée, ou lorsqu’un muscle est construit et renforcé, cela n’est pas considéré comme un néoplasme. Si les cellules deviennent anormales, soit elles se transforment en un type de cellule différent, généralement plus primitif, soit elles deviennent généralement très désordonnées, montrant des formes, des tailles et des structures internes étranges. On pense que les dommages au matériel génétique à l’intérieur d’une cellule provoquent de tels changements et, une fois que le processus a commencé, une seule cellule anormale peut se diviser et se multiplier pour éventuellement former un néoplasme.
Alors qu’une tumeur bénigne est normalement entourée d’une capsule, se développe lentement et n’envahit pas les tissus environnants ni ne se propage, une tumeur maligne se développe rapidement, développe son propre apport sanguin et se fraye un chemin à travers les tissus corporels normaux, causant des dommages et envahissant son environnement. Certaines cellules d’une tumeur maligne peuvent se frayer un chemin dans un vaisseau sanguin et métastaser, ce qui signifie qu’elles sont transportées dans la circulation sanguine vers différentes zones du corps. Ici, les cellules peuvent se transformer en tumeurs secondaires, ou métastases, qui provoquent une destruction supplémentaire à mesure qu’elles grossissent et se propagent à travers les tissus.
Une autre façon dont les cellules d’un néoplasme malin peuvent métastaser est de pénétrer dans un vaisseau faisant partie du système lymphatique. Comme le système circulatoire sanguin, le système lymphatique consiste en un réseau de tuyaux, ou vaisseaux, qui parcourent tout le corps. Le système lymphatique contient beaucoup de globules blancs et participe à la lutte contre les infections dans le cadre du système immunitaire. Il contient de nombreux ganglions lymphatiques, ou glandes, qui peuvent enfler lorsqu’une personne est malade. Les cellules malignes peuvent finir par se développer à l’intérieur d’un ganglion lymphatique, c’est pourquoi les ganglions les plus proches d’une tumeur maligne grossissent parfois lorsqu’une personne a un cancer.
La découverte d’une tumeur maligne conduit généralement à une référence à un médecin spécialiste du cancer, appelé oncologue. Il existe de nombreux types de cancers qui, bien qu’ils partagent les caractéristiques générales des néoplasmes malins, se comportent tous légèrement différemment et répondent à des traitements différents. Les traitements les plus courants impliquent la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie, et les perspectives dépendent du type de cancer et de son degré de propagation.