Une tumeur est une masse dans le corps causée par une division cellulaire incontrôlée qui entraîne une croissance anormale des tissus. Les tumeurs peuvent survenir n’importe où et sont causées par une grande variété de facteurs. Lorsqu’une tumeur est identifiée, un médecin demande généralement une biopsie afin que le tissu puisse être examiné pour déterminer s’il est malin ou non, car la malignité est un problème clé à prendre en compte lors de l’élaboration d’un plan de traitement.
Les tumeurs surviennent lorsqu’un défaut génétique provoque une multiplication rapide des cellules, sans contrôle de la division cellulaire. Ces défauts peuvent être héréditaires ou acquis, comme par exemple par une exposition à des produits chimiques mutagènes, ou à un accident anormal dans la division cellulaire de routine. Le terme « tumeur » vient d’un mot latin qui signifie « gonflement », faisant référence au fait que les tumeurs provoquent des gonflements notables qui peuvent être vus ou palpés.
Les médecins peuvent également qualifier les tumeurs de « néoplasmes ». À l’origine, le terme « tumeur » désignait tout type de gonflement, tel qu’un gonflement causé par une accumulation de pus à la suite d’une infection, tandis que le « néoplasme » était utilisé spécifiquement pour décrire un gonflement causé par une croissance cellulaire anormale. Au fil du temps, les deux termes sont devenus synonymes. Les lecteurs doivent prendre note que le terme « tumeur » est également orthographié comme « tumeur » en Grande-Bretagne et au Canada.
Les médecins divisent généralement les tumeurs en deux catégories : malignes et bénignes. Une tumeur maligne est une tumeur qui a le potentiel de causer des problèmes de santé en coupant l’approvisionnement en sang d’une région particulière, en colonisant les organes environnants ou en se propageant à d’autres parties du corps. Une tumeur bénigne, en revanche, se développe lentement et ne présente aucune menace immédiate pour la santé. Le terme “pré-maligne” est également utilisé pour décrire une tumeur qui a la capacité de devenir maligne. Les tumeurs cancéreuses sont classées comme malignes.
Lorsqu’une tumeur est biopsiée, un échantillon peut être prélevé avec une aiguille ou un scalpel et examiné au microscope. Le technicien évalue ensuite la tumeur, en examinant sa taille et son potentiel de propagation. Les tumeurs de bas grade sont généralement bénignes et peu préoccupantes, tandis que les tumeurs de haut grade nécessitent une intervention médicale. La réponse la plus classique à une tumeur maligne est de l’enlever, et le patient peut également recevoir une chimiothérapie, une radiothérapie et d’autres traitements pour prévenir la récurrence de la tumeur, ainsi qu’un suivi à vie qui comprend un examen régulier de la zone pour confirmer que la tumeur n’est pas réapparue. Les tumeurs bénignes peuvent également être enlevées pour des raisons esthétiques.