L’ununbium est un élément chimique classé dans le groupe des transactinides du tableau périodique des éléments, ce qui en fait l’un des éléments les plus lourds connus de l’homme. On sait peu de choses sur l’ununbium, car l’élément doit être produit synthétiquement dans un laboratoire pour être étudié. Le coût prohibitif de la production synthétique rend peu probable qu’une utilisation commerciale soit développée pour cet élément, bien que les scientifiques continuent de le rechercher dans l’espoir d’en savoir plus à son sujet.
Les propriétés chimiques de cet élément ne sont pas vraiment connues. Compte tenu des modèles qui régissent le tableau périodique des éléments, les scientifiques s’attendent à ce que le métal se comporte comme un métal tel que le cadmium ou le mercure. Cependant, dans les expériences, l’ununbium s’est comporté davantage comme un gaz noble, ce qui a conduit les scientifiques à ne pas savoir si l’élément est un gaz ou un métal. Il est certainement radioactif, comme les autres transactinides, et il est également instable, n’existant que pendant de brèves périodes de temps avant de se désintégrer sous la forme d’un élément plus stable.
Le crédit pour la découverte de cet élément n’a pas encore été tout à fait réglé. Il semble que le mérite revienne à une équipe de chercheurs de Darmstadt, en Allemagne, dirigée par Peter Armbruster et Sigurd Hoffmann. Les hommes ont réussi à produire un atome de l’élément en 1996 en faisant entrer en collision du zinc et du plomb dans un accélérateur linéaire, et ils ont répété avec succès l’expérience en 2000. La découverte a ensuite été confirmée par une équipe de chercheurs japonais en 2004.
Depuis 2008, le nom de cet élément est également à gagner. L’Union internationale de chimie pure et appliquée (IUPAC) a temporairement décrété “ununbium” comme nom, en utilisant un système de dénomination systématique des éléments dérivé du poids atomique de chaque élément ; ununbium a un numéro atomique de 112, et “ununbi” signifie “un un deux” en latin. Pour l’instant, l’élément est identifié par le symbole Uub sur le tableau périodique ; il faudra peut-être une décennie ou plus à l’IUPAC pour déterminer à qui revient le mérite de la découverte et l’honneur de proposer un nom.
Les chercheurs espèrent qu’en étudiant les éléments super lourds comme l’ununbium, ils pourront en apprendre davantage sur la structure du tableau périodique et les sciences. De telles études sont limitées par la courte durée de vie et la nature radioactive de ces éléments ; ces traits les rendent très difficiles à rechercher.