L’ununpentium est un élément chimique radioactif classé parmi les transactinides du tableau périodique des éléments. Cet élément fait partie des éléments les plus lourds connus de l’homme ; les transactinides sont parfois appelés «éléments super lourds», en référence à leurs numéros atomiques élevés. Parce que cet élément est si instable, on ne le trouve pas facilement dans la nature ; il doit être synthétisé en laboratoire. Comme vous pouvez l’imaginer, le processus impliqué dans la synthèse de cet élément est extrêmement complexe et assez coûteux, ce qui rend peu probable les utilisations commerciales de cet élément.
Les propriétés chimiques précises de cet élément, parfois appelé eka-bismuth, ne sont pas connues. Comme les autres transactinides, il est très instable et n’existe que quelques secondes à la fois avant de se désintégrer sous la forme d’éléments plus stables. Les chercheurs espèrent synthétiser des isotopes d’unpentium dans ce qu’on appelle «l’îlot de stabilité», avec un certain nombre de protons et de neutrons qui permettront à ces isotopes d’être plus stables, créant potentiellement des isotopes qui durent assez longtemps pour des recherches et des expérimentations plus approfondies.
Cet élément a été temporairement surnommé “ununpentium” par l’Union internationale de chimie pure et appliquée (IUPAC). Le nom temporaire de l’élément est ce qu’on appelle un nom d’élément systématique, ce qui signifie qu’il suit un système établi par l’IUPAC pour normaliser les noms temporaires des éléments dans un but de simplicité. Le système de dénomination systématique des éléments utilise les numéros atomiques des éléments pour les nommer; ununpentium est l’élément 115, et ununpentium signifie “un un cinq” dans un mélange de latin et de grec. Lorsque l’IUPAC déterminera quel laboratoire mérite d’être crédité pour la découverte de cet élément, le laboratoire aura l’honneur de proposer un nom permanent. Pour l’instant, il est connu comme Uup sur le tableau périodique.
La découverte de cet élément a été annoncée en 2004 par un groupe conjoint de scientifiques américains et russes travaillant au Lawrence Livermore National Lab et à Dubna en Russie. L’ununpentium a été produit synthétiquement en bombardant un isotope d’américium avec du calcium, produisant quelques atomes d’un isotope à courte durée de vie qui ont survécu assez longtemps pour que les chercheurs confirment leur présence. Des expériences supplémentaires confirmant l’existence d’ununpentium ont été menées avec succès par les deux laboratoires.
La recherche sur les éléments super lourds peut être extrêmement frustrante, mais aussi très enrichissante. Les difficultés liées à leur production sont une grande source de motivation pour certains chercheurs, qui apprécient le défi de travailler à la pointe du tableau périodique.