Kurt Vonnegut, Jr. était un auteur américain connu pour ses romans et nouvelles sombres et souvent politiques. Il est difficile de classer son travail par genre, bien qu’il intègre souvent la satire et la science-fiction. Il est l’un des écrivains américains les plus populaires et les plus influents du XXe siècle, et nombre de ses œuvres ont été adaptées au cinéma, à la télévision et à la scène. En plus de ses œuvres écrites, il a créé l’art graphique, en commençant par des illustrations au stylo-feutre dans son roman Slaughterhouse-Five de 20.
Kurt Vonnegut, Jr. est né le 11 novembre 1922 à Indianapolis, Indiana. Il a manifesté très tôt un intérêt pour l’écrit, travaillant sur des journaux scolaires au lycée et au collège. Il a fréquenté l’Université Cornell pendant deux ans à partir de 1941, puis a été transféré à l’Université Carnegie Mellon. En 1943, sa carrière universitaire est interrompue lorsqu’il s’enrôle dans l’armée américaine.
Ses expériences difficiles pendant la Seconde Guerre mondiale ont éclairé ses travaux ultérieurs. Le jour de la fête des mères 1944, alors qu’il était à la maison en congé, sa mère se suicida. La dépression le tourmentera également tout au long de sa vie.
Plus tard en 1944, Vonnegut a été séparé de son bataillon sur le front et a été capturé par les forces nazies. Il est devenu prisonnier de guerre à Dresde, détenu sous terre dans un casier à viande appartenant à une usine appelée abattoir cinq – plus tard le titre de l’un de ses livres les plus connus. Il était l’un des sept seuls prisonniers américains à avoir survécu à l’attentat de Dresde. En mai 1945, il a été secouru par les forces soviétiques, et plus tard récompensé par un Purple Heart.
Après la Seconde Guerre mondiale, il épouse Jane Marie Cox, sa chérie d’enfance, avec qui il aura trois enfants. Il est également retourné à l’université, en tant qu’étudiant diplômé en anthropologie à l’Université de Chicago. Sa première thèse a été rejetée, mais son roman de 1963 Cat’s Cradle , qui traite de certaines questions anthropologiques, a ensuite été accepté comme sa thèse, et il a obtenu sa maîtrise en 1971. Il a accepté un poste à l’atelier des écrivains de l’Université de l’Iowa, et Cat’s Cradle est devenu un succès commercial peu de temps après. Il a publié Slaughterhouse-Five, largement considéré comme son œuvre la plus importante, en 1969.
Il s’est séparé de sa première femme en 1970 et a commencé à vivre avec la photographe Jill Krementz. Après que son divorce ait été finalisé en 1979, il a épousé Krementz et les deux sont restés ensemble jusqu’à la mort de Vonnegut. Il a adopté quatre enfants, dont trois orphelins de sa sœur.
Vonnegut a continué à travailler comme romancier dans les années 1990 avant de se tourner vers des écrits ouvertement politiques. Il a fréquemment contribué au mensuel progressiste In These Times, écrivant des articles dans lesquels il critiquait passionnément l’administration Bush et la guerre en Irak. Un recueil de ses essais, A Man Without a Country , a été publié en 2005. Il est décédé le 11 avril 2007 à Manhattan, New York, des suites de lésions cérébrales subies lors d’une chute. On se souvient de lui comme l’un des auteurs les plus influents et les plus perspicaces du XXe siècle.