Quiconque a déjà vu ou utilisé un microscope antique sait immédiatement qu’il s’agit de quelque chose de spécial. La sensation du métal dans votre main, l’action satisfaisante de focaliser les anneaux ou de lever ou abaisser la plaque coulissante, et la robustesse avec laquelle ils sont construits font de regarder à travers un microscope antique une véritable joie. Bien que quelque peu rares, les avantages d’un microscope classique sont grands, et même le simple fait d’en chercher un peut être une expérience merveilleuse en soi.
Les premiers microscopes sont connus sous le nom de microscopes optiques, ou simplement de microscopes optiques, car ils reposent sur des lentilles pour agrandir la lumière visible afin de mieux étudier un spécimen sur une lame. Les microscopes plus récents sont souvent d’un type non optique, qui peut utiliser une sorte de coloration spéciale, avec des ions ou des produits chimiques, pour obtenir des grossissements incroyables bien au-delà de ce qui peut être obtenu avec un microscope optique. Ces nouveaux types incluent des éléments tels que les microscopes électroniques à transmission et à balayage. Un microscope antique sera, par nécessité, de la variété optique la plus simple.
Le type le plus élémentaire de microscope antique que l’on voit est connu sous le nom de microscope simple et n’utilise qu’une seule lentille. Cet objectif est fixé en position fixe, avec une plaque coulissante qui peut être relevée ou abaissée. Essentiellement, un simple microscope n’est guère plus qu’une loupe bien faite, et ce type de microscope a tendance à être très ancien et assez rare, avec des exemples remontant aux environs du XIe siècle. Plus communément, on trouvera un microscope antique qui est de la variété composée, avec plusieurs lentilles permettant des niveaux de grossissement de plus en plus importants. Les microscopes composés remontent à la fin du XVIe ou au début du XVIIe siècle.
La plupart des microscopes anciens datent du milieu du XIXe au début du XXe siècle. Dans cette gamme, il existe de nombreux producteurs différents, qui ont fabriqué des microscopes dans une large gamme de configurations. Le style traditionnel, avec une base en forme de fer à cheval et un corps droit ou légèrement incliné avec une plaque coulissante et un long tube de vision, a tendance à provenir de la fin du 19e siècle ou du début du 20e siècle, et est le plus souvent fabriqué à partir de laiton. Certains modèles populaires incluent le microscope pétrologique d’E. Leitz Wetlar de 19, le microscope binoculaire Harvey de 20 et le microscope éducatif Highley avec mise au point à chaîne de 1892.
Un microscope antique antérieur n’a généralement qu’un seul arbre de visualisation et peut même ne pas avoir de plaque coulissante intégrée, comme le Gilbert – Sons de 1820. Un microscope antique d’une période ultérieure, comme celui du début du XXe siècle, peut ont plusieurs tiges de lentilles pour donner une vue binoculaire et peuvent avoir une plaque coulissante ornée qui peut être ajustée de plusieurs façons. Certains modèles plus récents peuvent également avoir une sorte de lentille réfléchissante pour faire briller la lumière à travers le bas également.
Selon le modèle, l’état et la rareté, le prix d’un microscope antique peut varier considérablement. Comme pour toutes les antiquités, la désirabilité est souvent moins une question de qualité en termes d’utilisation, et plus une question de rareté sur le marché. Des microscopes anciens moins chers peuvent être trouvés pour moins de 200 dollars américains (USD), même ceux du milieu du 19e siècle. Les modèles coûteux peuvent coûter des milliers, voire des dizaines de milliers de dollars.