La plupart des gens connaissent les aliments transformés commercialement, tels que les céréales et les pâtes en boîte, les légumes et les soupes en conserve, ainsi que les dîners et les desserts surgelés. Une grande majorité du travail nécessaire pour faire passer ces aliments des ingrédients bruts aux produits emballés est contrôlée par l’ingénierie des procédés alimentaires, qui est la science derrière la création et l’emballage d’aliments transformés commercialement.
En général, l’ingénierie des procédés alimentaires nécessite une connaissance des principes biologiques des microbes alimentaires et environnementaux, ainsi que de l’ingénierie mécanique. En effet, de nombreuses étapes différentes de la fabrication d’aliments transformés relèvent généralement du domaine de l’ingénierie des procédés alimentaires, de la création de machines pour mélanger les aliments à la conception de contrôles pour s’assurer qu’ils ne sont pas contaminés pendant le traitement, en passant par la conception de méthodes d’emballage.
L’une des premières étapes généralement contrôlées par l’ingénierie des procédés alimentaires est la conception des machines qui seront nécessaires pour fabriquer l’aliment souhaité. Cela peut inclure, par exemple, des mélangeurs spéciaux, des fours et des congélateurs. Pour concevoir correctement de tels outils, les ingénieurs agro-alimentaires doivent utiliser leur connaissance de diverses caractéristiques alimentaires – telles que la sensibilité à la température et l’intégrité de la paroi cellulaire – pour s’assurer que les composants individuels qui composent l’aliment transformé seront conservés dans des conditions idéales tout au long du processus de fabrication.
Un autre domaine clé de l’ingénierie des procédés alimentaires est la sécurité microbienne. Lorsqu’ils sont mal manipulés, les aliments sont souvent un terreau naturel pour les bactéries et autres microbes présents dans l’environnement. Les ingénieurs en transformation alimentaire utilisent les connaissances scientifiques de ces microbes et des aliments transformés pour créer des méthodes permettant d’éviter une contamination nocive. Par exemple, le lait ou le jus peuvent contenir des microbes sensibles à la chaleur, de sorte que la pasteurisation, ou le chauffage des aliments à une température définie, est un type de méthode d’ingénierie des procédés alimentaires qui peut être utilisée pour assurer la sécurité de ces articles. De même, les fruits et légumes qui vont être mis en conserve peuvent être additionnés d’acide pour aider à retarder la croissance des microbes sensibles à l’acide.
L’emballage relève également généralement du domaine de l’ingénierie des procédés alimentaires. En effet, l’emballage est généralement bien plus qu’un outil de marketing. Il doit souvent être spécialement conçu pour garantir que les aliments restent frais et sûrs jusqu’à ce qu’ils puissent être consommés. Par exemple, les principes de l’ingénierie des procédés alimentaires ont guidé la conception et la création de l’emballage de laitue en sac désormais familier, qui utilise un mélange spécial de gaz pour aider à empêcher le contenu de brunir ou de devenir mou. Essentiellement, à partir de presque toutes les étapes nécessaires pour passer de la ferme à l’étagère, les principes de l’ingénierie des procédés alimentaires sont utilisés pour aider à maintenir la sécurité et la qualité des aliments transformés.