Lorsqu’un élève-pilote travaille à l’obtention de sa licence de pilote privé, il est tenu de passer un test de connaissances écrit avant d’effectuer son dernier vol de vérification de licence. Les connaissances nécessaires pour réussir l’examen écrit peuvent être acquises par le biais d’études à domicile, d’un séminaire de week-end ou d’une formation au sol de pilote privé. Les informations requises pour réussir l’examen écrit pour une licence de pilote privé sont régies par la Federal Aviation Administration (FAA) et couvrent une variété de sujets que les étudiants doivent connaître afin de réussir leur examen écrit pour leur licence.
Bien que les écoles au sol puissent être condensées en périodes plus courtes, de nombreuses écoles de pilotage qui offrent une école au sol de pilote privé organisent des cours une fois par semaine pendant une période de deux à trois mois. Avant de se plonger dans des sujets de formation au sol plus lourds, les instructeurs couvrent les exigences d’une licence de pilote privé, les termes et définitions couramment utilisés dans l’aviation et les réglementations de la FAA (FAR). Le premier sujet avec lequel un pilote privé doit être à l’aise avant d’utiliser un avion seul est la météo et les services météorologiques. Par exemple, un pilote doit connaître les différents types de nuages, les différents types de brouillard et comment lire les prévisions météorologiques émises par le National Weather Service.
Une fois que les élèves ont appris la météo dans l’école au sol de pilote privé, ils doivent se familiariser avec différents types d’espace aérien, tels que l’espace aérien avec une tour de contrôle par rapport à l’espace aérien non contrôlé. De plus, les élèves doivent apprendre à lire des cartes en coupe, qui sont essentiellement des cartes du ciel. Les sections signifient différents types d’espace aérien, des repères terrestres importants et les hauteurs d’objets qui pourraient éventuellement constituer des obstacles sur la trajectoire de vol d’un pilote.
Viennent ensuite les sujets que les étudiants doivent connaître pour réussir leur examen écrit sont les moteurs et les systèmes, les systèmes de marquage de piste et l’impact médical que le vol peut avoir sur un pilote. Les pilotes doivent comprendre comment fonctionne un moteur de base, afin de reconnaître quand un moteur tombe en panne en vol et afin d’entretenir mécaniquement leur avion. Différents aéroports utilisent différents types de systèmes de marquage pour leurs pistes.
La plupart des aéroports ont un gyrophare et les grands aéroports auront des feux de piste. Les petits aéroports et les pistes d’atterrissage privées auront des marquages de piste spéciaux qu’un pilote doit apprendre à lire pour atterrir plus facilement. Les pilotes peuvent également ressentir une désorientation spatiale ou des vertiges en vol, surtout s’ils se retrouvent par inadvertance dans une tempête. L’apprentissage de ces facteurs aéromédicaux aide à préparer un pilote privé aux situations d’urgence dans le cockpit.
Les autres sujets abordés dans l’école au sol de pilote privé sont l’aérodynamique, les instruments de vol, les communications radio, la radionavigation, les performances des aéronefs et la masse et le centrage. Les instructeurs au sol passeront également du temps à enseigner aux élèves comment planifier un vol de cross-country. Une fois que tous les sujets ont été couverts en profondeur, il est courant que les instructeurs proposent une session d’étude avant d’envoyer un étudiant passer l’examen écrit.