Les avocats de l’aide juridique sont des professionnels du droit qui travaillent au moins à temps partiel pour défendre les droits des clients à faible revenu ou autrement défavorisés. Dans la plupart des pays, le système juridique est complexe et embaucher un avocat pour aider à lancer ou à défendre une affaire peut être très coûteux. L’objectif des avocats de l’aide juridictionnelle est de mettre une représentation juridique à la disposition de toute personne qui en a besoin. Ils aident les clients avec les dépôts ou les documents juridiques nécessaires, fournissent des conseils juridiques et représentent les clients au procès, si nécessaire. À presque tous les égards, la représentation d’un avocat de l’aide juridique n’est pas différente de la représentation traditionnelle, sauf qu’il n’est généralement pas rémunéré – ou du moins pas très rémunéré.
La plupart des avocats de l’aide juridique et des avocats travaillent pour des organisations à but non lucratif qui facturent les clients uniquement sur une base contingente ou selon une échelle mobile, selon la situation du client. Les cliniques d’aide juridique sont souvent situées dans des communautés à faible revenu et traitent les cas sans rendez-vous. Les avocats dans ces contextes rencontrent généralement les clients potentiels selon le principe du premier arrivé, premier servi, écoutant le dilemme du client et déterminant si une action en justice pourrait aider.
Que les avocats de l’aide juridique choisissent ou non de prendre en charge des affaires dépend en partie de leur perception de la solidité de l’affaire du client, mais peut également être dicté par les politiques de l’organisation d’aide plus large qui les emploie. De nombreux prestataires d’aide juridique à faible coût ou gratuits n’aideront que les clients dont les revenus sont inférieurs à un certain seuil. D’autres ont des politiques contre l’aide aux résidents d’autres États, villes ou localités, ou limitent leur représentation à certains types de cas.
Les gens recherchent souvent une aide juridique à faible coût auprès des cliniques lorsqu’ils ont été poursuivis et ne savent pas quoi faire, ou lorsqu’ils ont un grief sérieux contre une autre personne : un différend avec un propriétaire, par exemple, ou un problème de garde d’enfant. Certaines cliniques se concentrent spécifiquement sur un domaine du droit, comme une clinique d’aide à l’immigration. La plupart des cliniques d’aide juridique se limitent au traitement des affaires de nature civile. Les procédures pénales sont souvent beaucoup plus graves, et les accusés qui ne peuvent pas payer eux-mêmes un avocat sont généralement assignés à un défenseur public par le tribunal.
Le seul moment où les avocats de l’aide juridique travailleront sur des affaires criminelles, c’est lorsque ces affaires sont en appel. Bien que de nombreux systèmes juridiques offrent une représentation aux personnes accusées d’un crime, peu offrent le même service aux accusés qui souhaitent faire appel d’une condamnation ou d’une autre décision défavorable. Les avocats de l’aide juridique défendront, à l’occasion, la cause d’accusés qu’ils perçoivent comme ayant été condamnés à tort ou victimes d’une erreur procédurale ou judiciaire.
Les avocats de l’aide juridique ne travaillent pas tous dans le secteur sans but lucratif. De nombreux grands cabinets d’avocats ont des départements et des incitations pro bono ou bénévoles, qui encouragent les avocats en exercice régulier à prendre en charge une affaire d’aide juridique occasionnelle. Les cabinets d’avocats qui prennent en charge ce type de services présélectionnent généralement les affaires auxquelles les avocats apporteront leur aide. En tant que tels, les avocats dans ces types de situations d’aide ne participent pas au choix des affaires à traiter. Ils concentrent la majorité de leur attention sur la fourniture d’une représentation complète, comme ils le feraient pour un client payant.