Un titre d’État est un terme faisant référence à tout produit de titre de créance émis et/ou garanti par un gouvernement national. Les exemples aux États-Unis incluent les titres du Trésor et les hypothèques soutenus par la Government National Mortgage Association, connue officieusement sous le nom de Ginnie Mae. Au sein d’une entreprise donnée, les effets publics sont généralement considérés comme le type de titre de créance le plus sûr, bien que les cotes de risque varient d’un pays à l’autre.
Un titre de créance est un titre dans lequel l’investisseur prête effectivement de l’argent à l’émetteur. En retour, l’investisseur a le droit de récupérer cet argent à une date ultérieure, plus les intérêts. Cela contraste avec un titre de participation où l’argent n’est pas remboursable, mais l’investisseur prend une participation dans l’organisme émetteur. Par définition, un gouvernement national ne peut pas émettre de titres de participation.
Les sociétés et les gouvernements peuvent émettre des titres de créance. Les papiers gouvernementaux couvrent tous les types qui peuvent être émis par un gouvernement. Aux États-Unis, les principaux types sont les bons du Trésor, les bons du Trésor et les obligations du Trésor. La différence entre ceux-ci est la période de temps entre l’émission et le remboursement de l’argent – jusqu’à un an pour une facture, un à 10 ans pour une note et plus de 10 ans pour une obligation. Les investisseurs peuvent échanger et vendre ces titres sur le marché libre, et le font, de sorte que dans de nombreux cas, la personne qui encaisse le titre à sa date de rachat ne sera pas la personne qui l’a initialement acheté au gouvernement.
Il existe plusieurs autres exemples de documents gouvernementaux. Un titre du Trésor protégé contre l’inflation fonctionne de la même manière qu’une obligation, mais le paiement des intérêts est ajusté pour tenir compte de l’inflation, ce qui signifie que l’investisseur sait exactement quel rendement en termes réels sera payé. Il existe une gamme d’obligations qui ne peuvent pas être vendues par un investisseur à un autre, comme les obligations de guerre, ce qui signifie que l’investisseur initial ou ses héritiers réclameront l’argent lors du remboursement. Il existe également des programmes où les agences gouvernementales offrent une certaine forme de retour garanti sur les investissements liés aux prêts, comme Ginnie Mae.
En théorie, le papier d’État est le type de titre de créance le plus sûr, car un gouvernement est beaucoup moins susceptible d’être incapable de payer qu’une entreprise, qui peut avoir fait faillite. Même si un gouvernement fonctionne avec un déficit, il sera normalement en mesure de financer les remboursements, généralement en empruntant plus d’argent, ce qui peut même impliquer l’émission d’obligations nouvelles pour financer les anciennes obligations. Les agences internationales de notation de crédit, cependant, font toujours la distinction entre les différents pays : les papiers gouvernementaux des plus grands pays développés sont généralement considérés comme les plus sûrs, ceux des gouvernements instables des pays en développement étant jugés plus risqués. Si la note d’un pays est dégradée, comme cela s’est produit à plusieurs reprises pour la Grèce en 2009 et 2010, les acheteurs de titres publics exigeront des taux d’intérêt plus élevés, ce qui peut rendre les emprunts du gouvernement plus chers et aggraver sa situation financière.