Le plafonnement est une stratégie utilisée pour tenter de maintenir le prix d’une action à un niveau bas ou de forcer le prix à descendre plus bas que la position actuelle. Une approche de ce type est parfois tentée avec des matières premières ou des titres qui approchent d’une date d’expiration, l’objectif étant au moins d’empêcher le prix d’augmenter, ce qui aurait pour conséquence que la matière première ne rapporterait que peu ou pas de profit à l’investisseur. De nombreuses associations et organisations professionnelles considèrent ce type d’activité comme contraire à l’éthique et ont des réglementations encourageant les membres à éviter de s’engager dans toute stratégie impliquant un plafonnement.
L’un des exemples les plus courants du fonctionnement du plafonnement consiste à considérer un titre qui est sur le point d’atteindre sa date d’expiration. Afin de faire baisser le prix, le courtier peut choisir de vendre des quantités importantes du titre sur le marché libre, créant ainsi une congestion du marché qui amène les investisseurs à se demander ce qui va se passer avec le titre. Alors que les investisseurs se retiennent pour voir ce qui se passera ensuite avec le titre, le prix reste stagnant ou peut même diminuer un peu car peu d’acheteurs se mobilisent pour acheter le grand nombre d’actions sur le marché.
Dans ce scénario, le plafonnement a un impact sur la livraison du titre sous-jacent une fois la date d’expiration atteinte. Plus précisément, l’investisseur qui détient l’option d’achat sur le titre tente d’éviter d’avoir à transférer le titre au détenteur de l’option. En faisant baisser le prix, l’option peut être sans valeur une fois la date d’expiration atteinte, ce qui signifie que le titre sous-jacent ne change pas de mains et que la prime que le vendeur de l’option d’achat a reçue au moment où l’option a été créée est sûre.
Étant donné que le plafonnement implique une tentative d’influencer artificiellement les mouvements du marché, de nombreux professionnels de l’investissement remettent en question l’intégrité de ce type d’activité. Dans certains pays, les associations professionnelles et les organisations similaires sont allées jusqu’à aborder cette question dans les règles et règlements que leurs membres s’engagent à suivre afin de recevoir et de conserver leur adhésion. Par exemple, la National Association of Securities Dealers ou NASD a des règles très strictes concernant le plafonnement qui interdisent aux membres d’utiliser cette tactique. Dans le cas où un membre de la NASD s’avérait utiliser cette approche, il ou elle pourrait perdre son statut et ses privilèges au sein de l’organisation et pourrait éventuellement être complètement retiré de l’adhésion.