Les percolateurs à café existent depuis près de 200 ans. La technologie impliquée dans la fabrication d’une cafetière à la manière d’un percolateur s’est rapidement propagée et le percolateur à café est toujours utilisé. La cafetière faisait partie de la plupart des maisons frontalières, et bien que les premières n’étaient pas des percolateurs, les suivantes l’étaient certainement. Un percolateur à café est simple à utiliser, ne nécessite qu’une source de chaleur et ne comporte que quelques pièces. Cela le rendait idéal lorsque les gens emballaient leurs effets personnels dans des wagons et avaient très peu d’espace. Le percolateur à café était également une amélioration par rapport à l’ancien pot car le marc restait dans le panier, pas au fond du pot. La cafetière à vide était également populaire en même temps que le percolateur à café, mais le percolateur est devenu plus courant simplement parce qu’il était plus petit et moins cher.
La physique simple contrôle le fonctionnement des percolateurs à café. Le percolateur a un panier à l’intérieur qui s’attache à une tige creuse. Le marc de café est placé dans le panier et le panier est attaché à la tige, qui s’insère dans le fond du pot. L’eau est ensuite versée dans le pot. Dans un percolateur à café, l’eau est chauffée jusqu’à presque bouillir, ce qui la fait bouillonner à travers la tige, puis s’égoutter dans le marc de café, à travers les trous du panier, puis dans le pot. Les percolateurs à café typiques peuvent avoir un dôme en verre dans leur sommet. Le café qui monte à travers la tige bouillonnera contre le dôme en verre, qui le redirigera vers le panier.
À l’ère du café fraîchement moulu, de la presse française et du café gastronomique, les percolateurs à café sont tombés en estime. Parce que le café est chauffé presque jusqu’à un point d’ébullition et parce que l’eau s’égoutte à travers le marc de café encore et encore, l’infusion qui en résulte est généralement très forte et souvent amère. Cependant, certains fabricants fabriquent toujours la variété électrique en acier inoxydable, et le type non électrique est toujours populaire pour le camping. Ils peuvent être achetés en magasin ou en ligne et coûtent généralement entre 30 et 80 dollars américains (USD).