L’hypoxie d’altitude fait référence à un certain nombre de conditions causées par le manque d’oxygène ressenti à haute altitude. Il est couramment vécu par les alpinistes qui montent trop vite. Les symptômes vont de légers maux de tête à un gonflement cérébral plus grave et potentiellement mortel et à un œdème pulmonaire, ou un gonflement des poumons. Il existe divers médicaments pour prévenir et traiter les effets de l’hypoxie d’altitude.
Plus l’altitude est élevée, plus l’air est fin, ce qui signifie que moins d’oxygène peut être inhalé. Le corps est un système complexe d’organes et de processus qui sont tous connectés. L’oxygène est l’un des acteurs les plus importants dans bon nombre de ces systèmes et est nécessaire au fonctionnement normal de l’organisme. L’équilibre de l’oxygène est délicat. Dans le cas de l’hypoxie d’altitude, il en résulte une diminution de l’apport d’oxygène, ce qui peut entraîner un certain nombre de conditions médicales.
Le mal des montagnes se manifeste généralement par des maux de tête, de la fatigue, des étourdissements, une pâleur, un manque d’appétit et des nausées. Si ces symptômes se développent, il est vital de descendre ou de rester à cette altitude jusqu’à ce que les symptômes s’améliorent. Il ne faut pas tenter une autre ascension. L’acétazolamide est parfois utilisé pour le traitement, et les symptômes peuvent être traités avec des comprimés anti-nausée et des analgésiques.
S’il n’est pas traité, le mal des montagnes peut évoluer vers d’autres affections plus graves telles que l’œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) ou l’œdème cérébral de haute altitude (OCHA). Ce sont des urgences médicales qui, si elles ne sont pas traitées, peuvent entraîner la mort. Toute personne se rendant dans des zones de haute altitude doit être consciente de ces conditions et connaître les symptômes et le traitement.
L’OPHA, ou gonflement des poumons, se présente comme un essoufflement et une diminution des performances physiques. Les lèvres peuvent devenir pâles et les ongles peuvent avoir une teinte bleue avec une aggravation des symptômes respiratoires, de sorte que la condition nécessite un traitement immédiat. La descente à une altitude inférieure et l’oxygène peuvent inverser les effets, ou des médicaments tels que la nifédipine ou la dexaméthasone peuvent aider, selon la gravité de l’état. L’OCHA, ou gonflement du cerveau, peut également survenir et se manifester par une confusion et un manque de coordination. Sans traitement, un coma peut survenir.
Certaines personnes sont plus sensibles à l’hypoxie d’altitude que d’autres, et les raisons exactes derrière cela ne sont pas entièrement établies. Les facteurs qui semblent augmenter la probabilité qu’une personne développe une hypoxie d’altitude comprennent l’obésité, le jeune âge et le sexe féminin. Quels que soient les facteurs contributifs, la meilleure façon de prévenir l’hypoxie d’altitude consiste à monter lentement, en s’arrêtant tous les deux mille pieds pour se reposer et permettre au corps de se réadapter au changement de pression. Des médicaments prophylactiques peuvent également être pris.