L’autisme est un trouble du développement qui se manifeste généralement dans la petite enfance, vers l’âge de trois ans. L’autisme infantile semble toucher plus de garçons que de filles, et la plupart des médecins s’accordent à dire qu’il est important de diagnostiquer tôt les signes et les symptômes de ce trouble. Le comportement autistique peut ne pas se développer avant l’âge de la petite enfance et il peut varier de modéré à sévère. Certains signes d’autisme infantile peuvent être une interaction sociale limitée, des capacités de communication anormales ou insuffisantes, et des intérêts limités ou répétitifs.
L’interaction sociale est une étape importante pour la croissance des enfants. Au fur et à mesure que les nourrissons deviennent des tout-petits, ils manifesteront un intérêt accru pour leurs parents et les autres enfants. Avec l’autisme infantile, cet intérêt peut être particulier ou inexistant.
L’un des signes de l’autisme infantile est la difficulté à faire preuve d’empathie. Par exemple, les enfants autistes ne semblent pas comprendre les émotions d’une autre personne, comme la douleur ou la tristesse. Ils peuvent aussi avoir du mal à partager des moments joyeux avec quelqu’un.
Les enfants autistes peuvent ne montrer aucun intérêt pour les autres enfants et préférer jouer seuls. Un tout-petit autiste peut commencer à se détourner des autres et apparemment se retirer de plus en plus dans son propre petit monde. Pour cette raison, il peut ne pas nouer de véritables amitiés avec des enfants du même âge.
La communication, à la fois verbale et non verbale, est une compétence importante que les enfants doivent apprendre. Les problèmes de communication peuvent être un signe d’autisme infantile. Un enfant autiste peut avoir des difficultés à apprendre à parler, ou il peut commencer à parler normalement puis perdre soudainement ses compétences linguistiques. Certains enfants autistes peuvent ne pas parler du tout.
Un symptôme courant de l’autisme infantile est le langage répétitif. Un enfant autiste peut répéter un certain mot ou une certaine phrase encore et encore. Commencer une conversation ou en maintenir une peut être difficile pour l’enfant autiste. Il peut également ne pas être capable d’interpréter l’humour ou le sarcasme.
La communication non verbale est tout aussi importante que la communication verbale. Le fait de ne pas effectuer les gestes de base, comme agiter et pointer du doigt, à l’âge de 12 mois pourrait être un signe d’autisme infantile. Résister à l’affection, aux émotions limitées ou extrêmes et ne pas répondre à son nom sont également des signes précoces de ce trouble.
Un enfant ayant des intérêts limités ou inhabituels peut également présenter des symptômes d’autisme infantile. De nombreux enfants autistes sembleront concentrés sur des morceaux de jouets, plutôt que de jouer avec le jouet dans son ensemble. Par exemple, il peut être préoccupé par le volant d’un camion jouet au lieu de conduire le camion.
Le besoin de routine et de répétition est extrêmement important pour de nombreux enfants autistes. Beaucoup montreront une résistance extrême à tout type de changement, y compris des changements relativement petits. Des mouvements répétitifs inhabituels peuvent également être présents chez un enfant autiste. Il peut constamment balancer son corps ou tourner en cercle.