L’utilisation de drogues opioïdes pour la gestion de la douleur et comme substances récréatives illégales est très courante, et environ dix pour cent des personnes deviendront dépendantes des drogues opioïdes à un moment donné de leur vie. Bien que les symptômes de sevrage des opioïdes soient profondément désagréables, ils ne mettent généralement pas la vie en danger. Les symptômes sont principalement physiques plutôt que mentaux et, dans de nombreux cas, ressemblent à ceux provoqués par une maladie virale grave et désagréable, notamment des nausées, des malaises et des crampes abdominales ou de la diarrhée. Ces symptômes surviennent généralement en deux phases distinctes.
Le corps humain en bonne santé existe dans un état d’équilibre, ou d’homéostasie, dans lequel tous les produits chimiques et nutriments clés sont maintenus à des niveaux appropriés. Lorsqu’un patient développe une dépendance, le corps tente de maintenir l’homéostasie et modifie divers niveaux chimiques dans le but d’équilibrer les effets chimiques de la substance dont il abuse. Pendant le sevrage, ce processus est inversé et le corps souffre d’une série de déséquilibres chimiques, l’homéostasie étant perturbée par l’élimination de la drogue à laquelle le corps était accro. Les effets des drogues sur le corps varient, tout comme les symptômes de sevrage.
Le premier ensemble de symptômes de sevrage des opioïdes à se manifester peut généralement être considéré comme ayant à voir avec l’humeur et le confort. Au cours de cette phase, un patient peut se sentir agité ou nerveux. Il ou elle peut souffrir d’insomnie, avoir le nez qui coule, transpirer abondamment, avoir des larmes et des pleurs ou souffrir de douleurs musculaires.
Quelque temps après l’apparition de ce premier ensemble de symptômes, un deuxième ensemble de symptômes de sevrage des opioïdes apparaîtra. Cette deuxième phase peut ressembler étroitement à un épisode de grippe intestinale ou à une intoxication alimentaire et un patient souffrira probablement de nausées et de diarrhée. Des vomissements et des crampes abdominales douloureuses sont également fréquemment présents. Les patients peuvent également avoir la chair de poule ou des nausées pendant cette phase de sevrage.
L’apparition et la durée des symptômes de sevrage sont liées à la demi-vie du médicament dans l’organisme. Les médicaments qui persistent plus longtemps dans le corps, comme la méthadone, provoqueront des symptômes qui persisteront plus longtemps, mais ces symptômes mettront plus de temps à se manifester. Tous les symptômes de sevrage des opioïdes culminent généralement au début du processus de sevrage, puis disparaissent progressivement. Ils passeront normalement après une période d’environ deux semaines, au cours de laquelle d’autres médicaments sont souvent utilisés pour soulager les symptômes associés au processus de sevrage. Il n’existe aucun traitement éprouvé pour prévenir ou raccourcir l’évolution des symptômes de sevrage des opioïdes.