Il existe de nombreux facteurs qui peuvent conduire à la maltraitance des enfants, et il est difficile d’en identifier quelques causes. Il y a, cependant, certains problèmes qui ressortent comme des causes courantes de la maltraitance des enfants. Parmi eux figurent le stress, la maladie mentale, les antécédents d’abus, l’abus de drogues ou d’alcool et les problèmes de gestion de la colère. Il est important de noter, cependant, qu’une cause d’abus n’est pas la même chose qu’une excuse. Déterminer les raisons de ce type de comportement ne rend pas l’agresseur irréprochable.
L’une des causes les plus courantes de maltraitance d’enfants est le stress. Les personnes qui subissent beaucoup de stress sont souvent plus susceptibles de se comporter de manière inacceptable. Alors que certaines personnes utilisent des capacités d’adaptation ou un système de soutien pour éviter de blesser les autres, il est courant qu’une personne stressée s’en prenne aux autres; trop souvent, la victime de tels comportements est un enfant. Par exemple, un parent qui est trop stressé peut frapper un enfant lorsque son niveau de frustration dépasse son contrôle. Cela peut également arriver lorsqu’un parent stressé est confronté à un petit enfant qui n’arrête pas de pleurer et le secoue violemment.
La maladie mentale est l’une des causes possibles de la maltraitance des enfants. Une personne atteinte de maladie mentale manque souvent d’une partie ou de la totalité de sa capacité à penser de manière réaliste et à réagir de manière appropriée aux situations quotidiennes. Une personne atteinte d’une maladie mentale peut maltraiter un enfant alors qu’il ne pense pas clairement à cause d’une dépression ou d’un épisode de psychose, qui implique la perte de contact avec la réalité. Un type de maladie mentale, appelé dépression post-partum, conduit parfois à la maltraitance d’un enfant par sa mère.
Bien que de nombreuses victimes de maltraitance d’enfants ne reproduisent jamais les comportements qui les blessent, cela ne s’applique pas à toutes les anciennes victimes. Malheureusement, certains adultes qui ont été victimisés dans leur enfance continuent à maltraiter des enfants à l’âge adulte. Souvent, ils répètent le cycle de la violence sans le vouloir. En fait, certains d’entre eux se sentent impuissants à s’arrêter. Dans d’autres cas, cependant, une ancienne victime de maltraitance peut devenir un agresseur à cause de la colère et d’autres émotions qu’il a du mal à contrôler.
Souvent, l’abus de drogues ou d’alcool est l’une des causes de la maltraitance des enfants. Les personnes qui abusent de drogues et d’alcool se comportent souvent de manière complètement différente de ce qu’elles font lorsqu’elles sont sobres. Certains deviennent violents tandis que d’autres deviennent verbalement abusifs. Parfois, une personne sous l’influence de drogues ou d’alcool ne maltraite pas physiquement un enfant. Au lieu de cela, il peut maltraiter un enfant en négligeant ses besoins.