Un médecin de soins primaires (PCP) est un médecin qui sert de point de contact initial pour les patients. Le PCP supervise la stratégie de soins de santé du patient, l’oriente vers des spécialistes au besoin et examine les résultats des visites du patient chez d’autres fournisseurs de soins de santé. Les compagnies d’assurance maladie reconnaissent généralement la pédiatrie générale, la médecine interne et la médecine familiale comme des spécialités de soins primaires. Certains prestataires de soins de santé autorisent également les gynécologues à agir en tant que médecin de soins primaires pour les femmes.
À la naissance d’un bébé, un pédiatre devient normalement le médecin de premier recours pour le nourrisson. Les pédiatres planifient la stratégie de soins de santé pour l’enfant jusqu’au début de l’âge adulte, mais les parents choisissent souvent de consulter un médecin de famille à mesure que l’enfant vieillit. Une grande partie de la pratique d’un pédiatre est consacrée aux vaccinations de routine, à la surveillance de la croissance et du développement, aux maladies infantiles et aux blessures mineures. Parmi les trois spécialités de soins primaires universellement acceptées, les pédiatres représentent le plus petit pourcentage de médecins.
Parmi les spécialités de soins primaires, les internistes – médecins qui pratiquent la médecine interne – ont le champ de traitement le plus étroit. Les internistes se concentrent sur les organes internes du corps, tels que le foie, les reins, le système digestif et l’estomac. Le traitement implique des changements de mode de vie ou des médicaments, et si une intervention chirurgicale est nécessaire, les internistes orientent les patients vers un chirurgien. En tant que médecin de soins primaires, l’interniste peut également orienter les patients vers des spécialistes.
La médecine familiale est parfois appelée médecine générale, et elle se distingue parmi les spécialités de soins primaires comme la seule qui puisse réellement fournir des services de soins de santé à la plupart, sinon à tous, les membres d’une famille. Comme son nom l’indique, un médecin généraliste diagnostiquera et traitera une grande variété de maladies et de blessures. Au besoin, un médecin de famille oriente vers des spécialistes, mais demeure souvent le coordonnateur principal pour tous les besoins du patient.
Les gynécologues sont des médecins qui se concentrent sur la santé des femmes. Ils peuvent fonctionner un peu comme un médecin de famille en diagnostiquant et en traitant la santé générale d’un patient, mais leur principale préoccupation concerne les maladies et les blessures qui concernent le système reproducteur féminin. Certains gynécologues sont également des obstétriciens, fournissant des tests et des conseils avant la grossesse d’une patiente, puis surveillant ses progrès jusqu’à ce qu’elle se soit remise de l’accouchement. Bien que la gynécologie ne soit pas universellement reconnue comme l’une des spécialités de soins primaires, le nombre de régimes d’assurance qui permettent aux femmes de désigner leur gynécologue comme leur médecin de premier recours a augmenté.