Une surprise d’octobre fait référence à la publication de preuves préjudiciables ou potentiellement préjudiciables sur un candidat (vraies ou non), juste avant une élection générale tenue début novembre. Les informations sont généralement divulguées à la fin du mois d’octobre, de sorte qu’elles pourraient influencer les électeurs indécis à ne pas voter pour un candidat en particulier. L’utilisation de la surprise d’octobre est la plus courante lors des élections présidentielles et était autrefois plus couramment utilisée pour tenter de renverser les présidents sortants. Ces derniers temps, la surprise d’Octobre peut se produire pour diffamer les personnages de l’un ou l’autre des candidats à la présidence.
Lorsqu’une surprise d’octobre est générée par un parti politique, le candidat conserve les informations les plus accablantes sur un autre candidat jusqu’en octobre. L’information est ensuite divulguée à la presse avec peu de temps laissé au candidat accusé pour limiter les dégâts. Il n’est pas nécessaire qu’il y ait des « preuves » dans une surprise d’octobre, simplement des suggestions de preuves, des allusions ou des insinuations qui alarment le public votant. Ce type de campagne s’est avéré efficace dans le passé, même s’il s’agit certainement d’une pratique discutable, en particulier lorsque les informations divulguées ne sont pas légitimes.
Une surprise d’octobre n’a pas à provenir du candidat qui espère en bénéficier. Au lieu de cela, n’importe qui dans les médias peut remettre en question des actions qui se produisent dans le monde, les actions passées d’un candidat ou un certain nombre de choses qui peuvent faire bouger les choses pour changer l’esprit des électeurs. On pense que le président Reagan a bénéficié d’un article surprise d’octobre écrit suggérant que le président sortant Carter prévoyait alors une invasion de l’Iran pour mettre fin à la crise des otages là-bas. Cela a créé de l’anxiété dans la campagne Reagan, et les théoriciens du complot affirment encore aujourd’hui que le président Reagan s’est entendu avec les dirigeants iraniens pour retarder la libération des otages jusqu’après les élections. Notez que ce n’est que de la théorie, et une enquête menée par les deux chambres du Congrès plusieurs années plus tard a conclu que les accusations n’étaient pas fondées.
Parfois, les informations créant une surprise en octobre ne viennent même pas des États-Unis. Une déclaration de 2004 publiée fin octobre par le terroriste Oussama Ben Laden a été l’une des raisons invoquées pour la réélection du président George W. Bush, qui a pu utiliser efficacement la déclaration pour faire valoir que sa position ferme sur “La guerre contre le terrorisme” était meilleure que la position du sénateur John Kerry. Pour certains électeurs réticents, les propos de Ben Laden ont fait craindre un nouveau dirigeant pour le pays, la fin de la guerre en Irak, et leur ont rappelé les attentats du 11 septembre 2001.