Il y a des années, un criminel recherché était généralement libre chez lui s’il pouvait sortir du pays où il était recherché et se rendre dans un autre pays. Aujourd’hui, cependant, il existe de nombreux traités internationaux d’extradition qui obligent un pays à remettre un suspect ou un criminel condamné au pays qu’il a fui. Selon les principes généraux du droit international, chaque pays a la souveraineté, ce qui signifie qu’il peut faire, interpréter et appliquer ses propres lois, et n’est pas obligé de se conformer aux lois d’un autre pays. Par conséquent, la seule façon d’assurer la coopération entre les pays dans les situations où un suspect ou un condamné s’est enfui d’un pays vers un autre est par le biais de traités internationaux d’extradition.
Au fil des ans, les pays ont conclu des traités d’extradition avec d’autres pays à travers le monde qui ont créé un labyrinthe élaboré de conditions et d’accords concernant le processus d’extradition d’une personne d’un pays à un autre. Aucun pays n’est tenu d’extrader en aucune circonstance en l’absence d’un accord volontaire. Par conséquent, toutes les extraditions se font par des accords formalisés dans des traités d’extradition.
Bien que les termes des traités d’extradition varient selon les pays concernés, il existe des raisons courantes pour lesquelles un pays refusera d’accepter d’extrader. Certains pays exigent que le crime pour lequel la personne est accusée ait une contrepartie dans le pays où la personne a fui. La condition préalable n’est généralement pas que les pays aient un crime équivalent, mais seulement que le pays auquel l’extradition est demandée considère le crime pour lequel la personne a été accusée comme un crime quelconque.
De nombreux pays refuseront également d’extrader pour des crimes politiques ou pour des crimes dans lesquels la personne risque d’être torturée ou condamnée à mort. La majorité des systèmes juridiques à travers le monde ont aboli le recours à la peine capitale et, par conséquent, n’autoriseront pas une extradition vers un pays qui autorise la peine capitale. Le Canada, le Mexique et de nombreux pays européens, par exemple, refusent d’extrader vers des pays qui imposent la peine de mort. Dans certains cas, cependant, les traités d’extradition autorisent l’extradition vers des juridictions punissant la peine capitale, mais uniquement lorsque l’assurance a été donnée que la peine de mort ne sera pas demandée.
Les pays peuvent également refuser d’extrader leurs propres citoyens, ou dans les cas où ils ont également compétence sur le crime. Les demandes d’extradition ne se présentent pas uniquement dans les cas où un citoyen a fui son propre pays d’origine. Dans certains cas, un ressortissant étranger commet un crime dans un pays étranger puis retourne dans son pays de citoyenneté. Le Japon, la France et la Fédération de Russie, par exemple, refusent d’extrader leurs propres citoyens.