La chimiothérapie est un traitement utilisé pour tuer les cellules cancéreuses chez l’homme, qui englobe l’administration de médicaments chimiothérapeutiques, des agents capables de détruire les cellules néoplasmiques. Dans la chimiothérapie ciblée, le médicament est injecté directement dans les tumeurs cancéreuses au lieu d’être mis en circulation systémique. Aussi appelée chimiothérapie régionale, la chimiothérapie ciblée ne peut être utilisée que pour traiter certains types de cancer car parfois le traitement est plus efficace s’il est administré par voie systémique. La leucémie est un exemple de cancer qui est mieux traité avec des agents de chimiothérapie systémique.
Avec la chimiothérapie standard, les patients subissent un traitement en prenant des comprimés oraux ou en recevant des perfusions intraveineuses qui réussissent à détruire le cancer ; cependant, les cellules normales saines sont également tuées au cours du processus. Des effets secondaires sont souvent ressentis, à savoir des nausées, de la fatigue et une perte d’appétit. D’autres conditions telles que l’anémie peuvent se manifester en raison de la destruction des cellules de la moelle osseuse. Même si des médicaments plus puissants sont utilisés, les patients recevant une chimiothérapie ciblée ont tendance à ressentir moins d’effets secondaires.
Permettant un traitement isolé, la chimiothérapie ciblée profite aux patients qui ont besoin d’une forme de médicament hautement toxique pour atteindre le niveau d’efficacité requis, mais elle est trop toxique pour être tolérée par l’ensemble de l’organisme. Appelé perfusion en circuit fermé, ce type de traitement contre le cancer peut désormais être utilisé dans les membres ainsi que dans le foie et le pancréas. Un exemple d’un médicament cytotoxique de cette nature serait le facteur de nécrose tumorale (TNF), qui nécessite qu’un autre médicament soit utilisé en combinaison avec lui pour obtenir l’efficacité nécessaire.
En tant que thérapie relativement nouvelle, les agents chimiothérapeutiques ciblés agissent de diverses manières. L’action de certains médicaments empêche les cellules néoplasiques de fabriquer leurs propres vaisseaux sanguins, tandis que d’autres sont capables d’arrêter la division des cellules cancéreuses. Les médecins administrent également des médicaments chauffés au cancer qui s’est propagé dans la cavité abdominale alors qu’ils étaient encore sous anesthésie générale, après la chirurgie. La chaleur elle-même détruit le cancer et permet de délivrer une concentration accrue. Des effets secondaires minimes sont ressentis.
Au début du 21e siècle, le traitement du cancer peut être personnalisé et conçu en fonction de la façon dont les cellules cancéreuses d’un patient particulier réagissent à certains agents cytotoxiques. Les cellules sont obtenues lorsque le tissu est biopsié ou lors de l’ablation de la tumeur. Selon la façon dont les cellules réagissent aux différents médicaments auxquels elles sont exposées, les médecins peuvent déterminer la combinaison de traitement la plus efficace pour cet individu, augmentant ainsi la probabilité de rémission ou de guérison. La chimiothérapie personnalisée peut être utilisée pour cibler plusieurs types de tumeurs malignes, notamment le cancer du sein, de l’utérus et du poumon. Le lymphome et la leucémie sont les exceptions.