Selon les estimations des Centers for Disease Control des États-Unis, le risque actuel d’être infecté par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) à la suite d’une transfusion sanguine en 2011 est d’environ un sur deux millions aux États-Unis. Au total, environ cinq millions d’Américains reçoivent du sang donné chaque année, et la transfusion sanguine est considérée comme une méthode rare de contracter le VIH. Le VIH est un virus qui tue les cellules nécessaires à la prévention des infections et des maladies. Une fois le système immunitaire détruit, le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) survient. Étant donné que l’agent infectieux peut se propager par le biais de dons de sang, des normes ont été mises en place pour minimiser le risque de contracter le VIH lors d’une transfusion sanguine.
Bien que l’histoire du sida remonte à un certain temps, l’épidémie n’a été identifiée qu’au début des années 1980. Des rapports sur l’obtention du VIH à la suite d’une transfusion sanguine ont également commencé à se produire à cette époque. Avec la reconnaissance de ces risques, des modifications obligatoires des directives de transfusion ont été apportées pour réduire les risques de recevoir du sang contaminé.
La première étape du don de sang consiste à remplir un questionnaire du donneur composé d’un certain nombre de questions standardisées. Ce questionnaire explore divers critères qui peuvent exclure une personne du don de sang, notamment son mode de vie, ses voyages dans d’autres régions du monde et certaines conditions médicales. Ceux qui se trouvent dans des groupes à haut risque d’avoir le VIH ou d’autres maladies infectieuses ne sont pas autorisés à donner du sang pour empêcher la propagation du VIH à partir d’une transfusion sanguine. Les personnes à haut risque comprennent les prostituées et celles qui ont utilisé ces services dans l’année suivant une tentative de don de sang. Les autres groupes à haut risque comprennent les hommes qui ont déjà eu une rencontre avec des personnes du même sexe et les toxicomanes par voie intraveineuse.
En plus du questionnaire de dépistage du VIH, tous les centres de transfusion effectuent des tests approfondis sur les dons de sang pour s’assurer qu’ils peuvent être utilisés en toute sécurité. Les tests de laboratoire pour le VIH sont obligatoires depuis 1985. Un test détecte les anticorps que le système immunitaire fabrique en réponse à la présence du VIH dans le sang. Des dépistages supplémentaires ont ensuite été ajoutés pour détecter p24, une protéine présente dans le virus réel. Si le sang testé est positif pour le VIH, le sang est détruit et la personne infectée est informée et n’est plus autorisée à donner du sang.
Les tests de laboratoire pour le VIH sont considérés comme très précis et continuent d’être affinés pour prévenir le VIH d’une transfusion sanguine. Cependant, il reste encore une courte période pendant laquelle les dons de sang susceptibles d’être infectés ne sont pas détectés par les tests de dépistage actuels. Cela est généralement dû au fait qu’un individu donne du sang très peu de temps après l’infection, généralement en quelques jours. Même si cette personne est déjà infectée par le VIH, le virus n’a pas progressé au point de déclencher un résultat de test positif.
En fin de compte, l’approvisionnement en sang aux États-Unis utilise des normes de sécurité strictes et est considéré comme supérieur à la plupart des autres dans le monde. Bien que recevoir une transfusion ne soit pas totalement sans risque, les avantages de recevoir du sang potentiellement salvateur l’emportent généralement de loin sur les risques. De plus, il n’y a aucun risque associé au don de sang. Les techniciens utilisent régulièrement du matériel jetable chaque fois que du sang est prélevé, y compris une nouvelle aiguille stérilisée et des gants. Les personnes encore préoccupées par le risque mineur de contracter le VIH à la suite d’une transfusion sanguine peuvent être en mesure de conserver leur propre sang avant des interventions chirurgicales ou des traitements médicaux non urgents.