Un titre à taux d’adjudication est un type d’obligation dont le taux d’intérêt est déterminé par une enchère inversée. Cela signifie que l’obligation est achetée par l’investisseur ou les investisseurs qui sont prêts à payer le taux le plus bas. En théorie, cela aide l’émetteur à éviter de payer plus d’intérêts qu’il n’en faut pour emprunter de l’argent, compte tenu de la demande actuelle. En 2008, certains émetteurs ont commencé à éprouver des difficultés à trouver des acheteurs pour les titres au taux d’adjudication, ce qui a entraîné des litiges et des récriminations.
Une obligation traditionnelle est un titre de créance émis par un gouvernement ou une société. L’acheteur verse de l’argent maintenant et reçoit l’argent à une date déterminée, plus un paiement d’intérêts convenu. Dans certains cas, les intérêts sont payés à intervalles réguliers, plutôt qu’à la date de remboursement final. L’acheteur a la possibilité de revendre l’obligation à un autre investisseur avant son expiration. Les prix commandés à la fois par les obligations nouvellement émises et celles échangées entre investisseurs sont généralement déterminés par une combinaison du taux d’intérêt payé sur l’obligation et de la probabilité que l’argent soit remboursé comme promis. Cela est considéré comme presque certain avec une obligation d’État, mais avec des obligations d’entreprise, cela dépend du risque que l’entreprise fasse faillite au préalable.
Avec les obligations traditionnelles, l’émetteur fixe le taux d’intérêt et espère attirer suffisamment d’acheteurs. Dans une situation de taux d’adjudication, les investisseurs potentiels disent combien ils sont prêts à payer et combien d’obligations ils ont besoin. L’émetteur traite ensuite ces offres pour trouver le taux le plus bas auquel toutes les obligations seront prises. Tous les enchérisseurs retenus obtiennent alors les obligations à ce taux, même s’il est supérieur à leur propre offre.
S’il n’y a pas suffisamment d’enchérisseurs pour acheter toutes les obligations proposées à l’émission, la situation est décrite comme une enchère ratée. Lorsque cela se produit, tous les enchérisseurs obtiennent l’obligation à un taux fixe, défini dans les conditions de l’émission. Celui-ci est généralement fixé à un niveau supérieur à celui auquel on s’attend à enchérir et est donc très indésirable pour l’émetteur.
Jusqu’en 2008, les adjudications ratées étaient relativement rares car les institutions financières chargées de l’émission faisaient, si nécessaire, des offres suffisantes pour être sûrs que toutes les obligations émises seraient prises. En 2008, plusieurs grandes banques américaines qui avaient officiellement agi dans ce rôle ont commencé à refuser de le faire, en raison d’une combinaison d’un manque de confiance dans le marché des taux d’adjudication et d’une tendance générale vers des investissements moins risqués par ces banques. Cela a considérablement limité le nombre et le succès des émissions de taux d’enchères depuis lors.