Les gaz à effet de serre, également connus sous le nom de gaz à effet de serre, sont des composés chimiques qui emprisonnent la chaleur dans l’atmosphère terrestre, augmentant ainsi la température moyenne de la planète. Le méthane, le dioxyde de carbone et même la vapeur d’eau figurent tous sur la liste des gaz incriminés. Ces gaz sont libérés dans l’environnement par des processus naturels et des activités humaines, et de nombreux pays ont pris des mesures pour limiter l’impact humain sur l’augmentation des gaz à effet de serre.
Les gaz à effet de serre sont ainsi nommés car l’effet qu’ils créent entre la surface de la planète et l’atmosphère est similaire à celui que l’on trouve dans une serre. Ces gaz qui réchauffent la planète absorbent et émettent de la chaleur, augmentant la température de la planète. L’augmentation de la quantité de ces gaz dans l’atmosphère est le résultat des activités humaines liées à la combustion de combustibles fossiles, à l’augmentation des émissions industrielles et à l’abattage des forêts de la planète. Tout au long de l’histoire, la température a fluctué en raison d’événements naturels tels que l’éruption de volcans et les impacts de météorites.
La vapeur d’eau est peut-être l’un des gaz à effet de serre les plus souvent négligés. Produite en continu par des processus naturels et en tant que sous-produit de la combustion de combustibles fossiles, la vapeur d’eau sous forme de nuages, de vapeur, de brouillard et de brume aide à piéger la chaleur du soleil dans l’atmosphère. La vapeur d’eau représente environ 70 % de tous les gaz à effet de serre, et l’augmentation des températures de la planète a pour effet supplémentaire d’augmenter la quantité d’eau qui s’évapore et est ajoutée à l’atmosphère.
Le méthane et le dioxyde de carbone sont libérés dans l’atmosphère à la fois par des processus naturels et par les activités humaines. Le méthane est libéré par la combustion de combustibles fossiles et par les installations industrielles et de gestion des déchets, ainsi que par des sources naturelles telles que les marécages et les zones humides. Le dioxyde de carbone, également libéré par la combustion de combustibles fossiles, fait partie du cycle naturel du carbone. Depuis la révolution industrielle du XVIIIe siècle, les niveaux de ces gaz n’ont cessé d’augmenter.