Un appareil photo numérique à stylet est un petit appareil électronique portable qui contient un appareil photo pour capturer des images fixes ou vidéo, une mémoire pour stocker ces images et une sorte de système de contrôle. Ces appareils peuvent ou non ressembler à des stylos. Certains modèles, en particulier ceux conçus pour ressembler à des stylos, sont destinés à être utilisés secrètement. D’autres types d’appareils photo numériques à stylet ne sont pas destinés à la furtivité, mais sont conçus pour être faciles à utiliser, très légers et portables. Certains autres types de caméras à stylet sont conçues pour des tâches spécifiques et sont appelées caméras à stylet simplement en raison de leur taille et de leur forme.
Les minuscules caméras espions ont une longue et riche histoire. La Central Intelligence Agency (CIA) américaine et le KGB soviétique ont tous deux utilisé plusieurs modèles de caméras miniaturisées pour capturer des photos d’informations sensibles. Grâce aux progrès de la technologie, même un très simple appareil photo numérique à stylet grand public se compare favorablement à ces petites merveilles de la technologie de la guerre froide.
La qualité de la caméra montée dans l’un de ces petits appareils est cruciale. Les appareils photo numériques de qualité supérieure produisent de meilleures images et, bien qu’ils soient plus chers, ils ne sont généralement pas beaucoup plus grands que les appareils photo de qualité inférieure. Un appareil photo numérique à stylet moins cher coûtera certainement moins cher, mais peut produire des images trop granuleuses ou floues pour être utiles. Les modèles de meilleure qualité capturent des images plus claires.
Beaucoup de ces caméras sont également capables d’enregistrer du son et de la vidéo. Les modèles de meilleure qualité et plus chers surpasseront généralement leurs rivaux moins chers. La qualité d’un microphone intégré est également importante pour déterminer les performances globales. La quantité de mémoire disponible, soit dans le cadre du système de caméra à stylet lui-même, soit via un emplacement pour une carte mémoire, détermine la quantité de vidéo, le nombre d’images et la quantité de son pouvant être enregistrées.
Les versions furtives de l’appareil photo à stylo numérique ressemblent généralement aux plus belles sortes de stylos à bille. Le corps relativement large de ces stylos laisse de la place pour les objectifs, les microphones et l’électronique nécessaires. La partie stylet réelle de ces appareils est généralement capable d’écrire, mais peut ne pas contenir suffisamment d’encre pour le faire pendant très longtemps.
Les versions moins furtives ne sont pas déguisées en véritables stylos. Ils sont encore très petits et portables et tiennent confortablement dans une poche typique. Ils peuvent être utiles pour enregistrer des interviews ou des conversations, tant que des images et du son de haute qualité ne sont pas nécessaires.
Le microscope endoscopique USB avec appareil photo à stylo numérique est un exemple d’un autre type d’appareil photo à stylo numérique. Cet appareil, qui est disponible pour un usage domestique, est appelé caméra à stylo car il utilise une sonde de la taille d’un stylo et en forme de stylo pour positionner une caméra. Cette caméra grossit et transmet une image de la pointe de l’appareil qui lui permet de servir de microscope.