Un train unitaire est un train de marchandises transportant de nombreux wagons remplis du même produit d’un point d’origine à une destination. Cette méthode d’expédition est très efficace et rentable, mais ne fonctionne que pour de gros volumes de marchandises. De nombreuses lignes ferroviaires exploitent des trains unitaires comme option d’expédition et peuvent offrir des promotions et des incitations aux entreprises qui choisissent cette option. Souvent, les voitures sont identiques, à de petites variations près, car elles transportent toutes la même chose et proviennent souvent de la même compagnie de transport.
Plus classiquement, dans le transport ferroviaire, les wagons transportent des marchandises mixtes, ou un train comprend un certain nombre de wagons, chacun chargé d’un type de produit différent. De plus, les trains déposent et embarquent des voitures pendant leur voyage. Cela permet l’expédition de volumes variables de marchandises vers un assortiment de destinations. Il est également plus coûteux à mettre en œuvre. Les gens doivent être payés pour charger les wagons, ainsi que pour manipuler les wagons lorsque le train se déplace dans différentes gares de triage, en séparant les wagons et en ajoutant des wagons.
Le train unitaire est très bon marché à faire fonctionner. Le personnel charge les wagons et les relie au point de départ, et le train se rend directement à destination, à moins qu’il ne doive s’arrêter pour faire le plein de carburant ou pour faire place à d’autres trains. Cette méthode est plus efficace lorsque les gens ont besoin de transporter de gros volumes, souvent de façon régulière. Par exemple, un train-bloc chargé de charbon pourrait transporter du charbon d’une mine à une centrale électrique, selon un horaire régulier pour maintenir l’usine bien approvisionnée.
Plus il y a de voitures, moins le train-bloc coûte cher à parcourir. Les entreprises peuvent mettre en commun leurs ressources pour payer le transport des marchandises sur un tel train si elles sont disposées à organiser un transport supplémentaire à partir d’une destination finale pour répondre à leurs besoins. Cela peut être moins coûteux que d’organiser un transport privé dans le cadre d’un train de marchandises plus important. Le train-bloc est également facile à sécuriser et à manipuler, car il n’y a pas d’instructions de manipulation spéciales pour des wagons spécifiques, une préoccupation lorsque les trains transportent des explosifs, des denrées périssables et d’autres charges ayant des besoins particuliers.
Les gens peuvent généralement identifier facilement un train-bloc. Les wagons, s’ils sont ouverts, contiendront tous la même chose et, dans le cas des wagons fermés, porteront souvent des marquages similaires. Ces trains ont également tendance à aller tout droit plutôt qu’à s’arrêter, à moins qu’un arrêt ne puisse être évité. Les temps de transit varient en fonction de la distance et d’autres facteurs, comme si le train devra rouler lentement sur des voies en mauvais état ou s’arrêter pour permettre à un train plus rapide de passer.