Les suppléments d’EPA contiennent de l’acide eicosapentaénoïque (EPA), qui est l’un des trois acides gras essentiels oméga-3. Ceux-ci sont considérés comme essentiels car le corps ne peut pas les fabriquer et doit les obtenir à partir d’aliments ou de suppléments. Les seules sources alimentaires d’EPA sont les poissons gras comme le saumon, le maquereau, le thon germon, le hareng et les sardines. Bien que la meilleure façon de consommer suffisamment d’EPA pour obtenir des bienfaits pour la santé soit de manger du poisson au moins deux fois par semaine, il a été démontré que les suppléments d’EPA offrent des avantages similaires.
Deux autres acides gras oméga-3 sont l’acide docosahexaénoïque (DHA) et l’acide alpha-linolénique (ALA). L’EPA et le DHA se trouvent dans les poissons, tandis que l’ALA se trouve uniquement dans les sources végétales. La plupart des suppléments d’EPA contiennent également du DHA, qui sont considérés ensemble comme les deux substances responsables des effets bénéfiques sur la santé de la consommation de poisson.
Pour les végétariens qui refusent de manger du poisson ou de prendre des suppléments d’huile de poisson, il peut être difficile d’obtenir suffisamment d’EPA et de DHA. Le corps est capable de convertir l’ALA de sources végétales en EPA et DHA, mais le processus est inefficace et peut ne pas produire autant que la consommation de poisson ou la prise de suppléments d’huile de poisson. L’ALA se trouve dans l’huile de canola, les graines de lin, l’huile de lin, le soja, l’huile de soja et les noix. Malheureusement, la recherche n’a pas montré les mêmes améliorations de la santé grâce à la consommation d’ALA.
Les résultats de la recherche sur les bienfaits de l’huile de poisson pour la santé ont été suffisamment prononcés pour que l’American Heart Association recommande aux personnes en bonne santé de manger du poisson deux fois par semaine. L’Organisation mondiale de la santé recommande 0.3 à 0.5 gramme d’EPA et de DHA combinés par jour. Aux États-Unis, la personne moyenne ne consomme qu’environ 0.1 à 0.2 gramme d’EPA et de DHA combinés chaque jour.
La consommation de suppléments de DHA et d’EPA a été prouvée dans des études de recherche pour réduire l’hypertension artérielle, réduire les taux élevés de triglycérides, réduire le taux de décès par maladie cardiaque et réduire les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde. Certaines études ont montré que les suppléments de DHA et d’EPA et la consommation de poisson peuvent réduire l’angine de poitrine et aider les patients transplantés cardiaques et rénaux.
Des études préliminaires suggèrent également que l’huile de poisson peut améliorer l’apprentissage et la concentration chez les enfants, réduire les symptômes du trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité et réduire les symptômes de la dépression. L’EPA et le DHA peuvent également améliorer les symptômes du psoriasis en réduisant la réponse inflammatoire dans le corps. D’autres recherches seront nécessaires pour vérifier ces résultats.
Les suppléments d’EPA et de DHA ont peu d’effets secondaires. Les plus courants sont un arrière-goût de poisson, des nausées et des « rots de poisson ». L’huile de poisson peut augmenter le risque de saignement, de sorte que les patients souffrant de maladies cardiaques ou ceux qui prennent des anticoagulants doivent consulter un médecin avant de commencer à prendre des suppléments d’EPA. De nombreuses espèces de poissons contiennent des niveaux élevés de mercure, donc dépasser deux portions par semaine peut également avoir un effet négatif sur la santé.