L’apprentissage par le service communautaire est un type d’apprentissage qui utilise l’expérience dans un contexte de service pour enseigner une variété de compétences et de concepts. Souvent, les idées apprises grâce à ce type d’éducation ne sont pas simplement la façon dont certaines tâches sont exécutées, mais aussi pourquoi les choses fonctionnent de certaines manières ou théories relatives à la tâche. En tant que tel, l’apprentissage par le service communautaire est souvent pris au sérieux par les écoles à tous les niveaux et peut même donner lieu à des crédits de cours. Ce type d’éducation est considéré comme particulièrement bénéfique car non seulement il enseigne des concepts essentiels et fournit un service à la communauté, mais il enseigne également la responsabilité et relie le service à la satisfaction dans l’esprit des étudiants. Théoriquement, les étudiants qui s’engagent dans l’apprentissage par le service communautaire peuvent devenir des citoyens plus responsables et plus intelligents qu’ils ne l’auraient été autrement.
Il existe de nombreuses façons différentes d’aborder l’apprentissage par le service communautaire, mais la manière la plus courante consiste à associer une tâche qui doit être accomplie à un concept qui doit être appris. Par exemple, dans un projet qui implique la construction de maisons, un étudiant peut apprendre la géométrie et la physique tout en acquérant des compétences en construction. En enseignant non seulement comment exécuter une composante spécifique de la tâche, mais également tous les concepts impliqués dans la conception de la tâche, l’élève peut apprendre des concepts importants dans un environnement expérientiel.
Les compétences qui peuvent être acquises grâce à l’apprentissage par le service communautaire dépendent du programme entrepris. Un projet d’apprentissage par le service communautaire peut inclure l’apprentissage de nouvelles compétences linguistiques, mathématiques ou même les sciences humaines. La mesure dans laquelle les connaissances spécifiques recherchées s’intègrent au service fourni varie, et certains projets peuvent nécessiter des éléments de classe plus traditionnels pour être efficaces en termes d’éducation.
Il existe des éléments supplémentaires traditionnellement considérés comme importants dans les projets d’apprentissage par le service communautaire qui ne sont pas directement liés au service ou aux universitaires. Généralement, ces projets sont considérés comme plus précieux s’ils sont dirigés au moins en partie par les élèves ou les jeunes impliqués, car l’implication directe favorise la responsabilité. De plus, les groupes qui croient en l’apprentissage par le service croient souvent aussi en l’importance de la voix des jeunes. S’assurer que les projets de service sont voulus et efficaces est également considéré comme important.
Tout comme le tourisme de service, l’apprentissage par le service n’est pas parfait. Beaucoup de gens croient que le service qui procure des avantages aux personnes qui l’exécutent est une forme moins pure d’humanitarisme, car il n’est pas toujours engagé dans le seul désir d’aider les autres. En réponse aux critiques, de nombreuses personnes qui soutiennent cette forme d’apprentissage soutiennent que l’intégration des efforts humanitaires dans d’autres types de travail plutôt que de séparer ces sentiments dans une activité spécifique est en fait une étape extrêmement importante vers la construction d’une communauté bienveillante. En enseignant que le service est un devoir tout le temps, pas seulement en tant que bénévole, ces programmes enseignent également l’empathie et une vie responsable.