La technologie géothermique utilise la puissance de la chaleur terrestre située à l’intérieur de la croûte pour fournir de l’énergie pour une multitude d’utilisations. Le niveau de sophistication de la technologie géothermique dépend de ce qui est fait et de la quantité d’énergie pour laquelle il est fait. Certains systèmes peuvent utiliser de très faibles niveaux de chaleur pour compléter les besoins de chauffage des locaux. D’autres peuvent utiliser des sources très chaudes pour produire de l’électricité.
Dans le cas du chauffage des locaux pour les bâtiments, qu’il s’agisse de bâtiments commerciaux ou de résidences privées, la technologie géothermique utilise un processus très simple de transfert de chaleur afin d’atteindre son objectif. Des boucles géothermiques sont installées et un processus de transfert de chaleur apporte la chaleur au bâtiment. Ceci est généralement accompli en ajoutant de l’eau ou des liquides antigel à l’intérieur de la boucle. Cela ramène ensuite la chaleur à la surface où elle est utilisée et renvoyée à la Terre dans un processus continu.
Les limites de ce type de technologie géothermique sont que, à part simplement compléter et aider à contrôler les coûts énergétiques, elle a très peu d’autres utilisations pratiques. En fait, le procédé produit si peu d’énergie qu’il ne peut même pas être utilisé pour remplacer totalement les méthodes traditionnelles de chauffage à l’intérieur d’une structure. Pour obtenir suffisamment d’énergie à transférer aux masses, une technologie géothermique beaucoup plus sophistiquée est nécessaire.
Produire suffisamment d’énergie pour une opération à grande échelle signifie trouver suffisamment de chaleur suffisamment proche de la surface où il est rentable d’obtenir plus de chaleur que ce qui est normalement produit en de nombreux points de la Terre. Cependant, là où elle peut être trouvée, l’énergie pouvant être produite est presque illimitée et très propre. Tout sous-produit est généralement un excès de vapeur, qui n’est pas considéré comme nocif pour l’atmosphère.
Presque tous les types de centrales géothermiques fonctionnent de la même manière. La vapeur est utilisée pour alimenter une turbine. Le frottement de la turbine produit de l’électricité, qui peut ensuite être transférée via des lignes électriques vers sa destination finale, prête à l’emploi. Pour ce faire, des puits géothermiques doivent être forés. Cependant, la question devient de savoir comment obtenir la vapeur. Dans certains cas, c’est une réponse facile; il est produit naturellement. Dans d’autres cas, d’autres liquides doivent être placés à proximité de la source de chaleur pour produire la vapeur. Quoi qu’il en soit, la technologie est encore très propre. Ainsi, la technologie géothermique peut changer compte tenu de la situation.
Le type de centrale le moins cher est celui où la vapeur est produite naturellement. Ceux-ci se trouvent dans des zones géologiquement actives, généralement dénotées par la présence de geysers ou de volcans. Cependant, ces caractéristiques géologiques sont parfois aussi des attractions touristiques. Cela pourrait produire un conflit entre deux industries concurrentes. En fin de compte, la société locale devra probablement prendre une décision quant à ce qui a le plus de valeur, les dollars des touristes ou l’énergie bon marché.